на что же тебе фантазия? Придумай целую легенду про свое блюдо, и ты сможешь продать его в десять раз дороже, а очередь из желающих попробовать его именно в твоем исполнении будет такой, что ты сможешь прокормить и себя. и потомков.

Я с сомнением посмотрела на шефа, который стал сыпать такими пафосными словами, и на всякий случай кивнула.

— Давай-ка ты сейчас пойдешь домой и отдохнешь под присмотром своего чешуйчатого друга, — предложил шеф, — а завтра утром мы подумаем, что можно будет тебе приготовить. И что-то мне подсказывает, что лучше обойтись без экзотических продуктов.

Он с сомнением покосился на вполне безобидный фрукт. А затем всунул мне в руки аквариум и почти выпроводил из ресторана.

— Ну каков фрукт! — возмутился Аркадий, когда мы оказались с ним на улице.

— Ты про дуриман? Я не знала про то, что у меня на него реакция. А при его цене у меня вообще было мало шансов когда-нибудь узнать об этом, — ответила я фамильяру мысленно, чтобы не привлекать внимания прохожих.

— Да я про Кортелло твоего! Ишь, как ручонки распустил! Он же тебя всю облапал, пока ты падала! — в голосе Аркадия послышались какие-то нотки обиды и… ревности.

— Он не хотел, чтобы я на твердый пол грохнулась, — пожала плечами я, — ему не выгодно терять участника команды.

— Не думаю, что он с такой же нежностью стал бы того же Сладеля укладывать! — не унимался Аркадий.

— Да уж, шеф в обнимку с эльфом смотрелся бы очень двусмысленно, — рассмеялась я, представив, как суровый Кортелло ухватил нашего утонченного кулинара за мягкое место, чтобы тот не сильно им приложился при падении.

Аркадий захохотал, напугав своим низким басом проходившую мимо леди. Та принялась пристально осматривать свой наряд, испугавшись, что кто-то посчитал сочетание высоких кружевных перчаток неуместным в этот час, а затем спрятала руки под плащ.

Задержавшись взглядом на этих перчатках чуть дольше, чем того следовали приличия, я задумалась.

— Зато я там пока валялась, успела как следует рассмотреть его татуировку, — сказала я.

— Какую татуировку? — удивился фамильяр.

— На правой руке от запястья до локтя. Я когда на нее смотрю, то мне каждый раз кажется, что она шевелится, — пояснила я.

— Лорочка, ты, наверное, ударилась головой при падении, — обеспокоенно сказал Аркаша, — у Кортелло нет татуировок. По крайней мере на приличных местах.

От неожиданности я едва аквариум не выронила, а Аркадий неприлично выругался.

***

На следующее утро я планировала отправиться в ресторан, но внезапно получила сообщение от матери. Родительница извещала, что они с мужем прибыли для того, чтобы поддержать меня на предстоящем испытании.

А еще матушка очень хотела встретиться и обсудить наши семейные дела. Пришлось отложить работу и пойти в парк, где мы часто гуляли, когда я была маленькой.

— Возьми меня с собой! — взмолился Аркадий. — Если ты оставишь меня одного, я буду жаловаться на жестокое обращение с фамильярами!

— Я бы не хотела раскрывать твое присутствие, — сказала я, — мне кажется, маме будет неловко. Тем более, она очень негативно отреагировала на твое появление и рекомендовала сдать на опыты.

— Но если твоя мать — ведьма, то я почувствую ее природу, даже если она не прошла инициации и не обрела своего фамильяра, — привел он последний аргумент, и я сдалась.

Чтобы сделать его присутствие максимально незаметным, пришлось пересадить упрямого рыба в банку, поместить ее на дно сумки и осторожно пойти на встречу, надеясь не выплеснуть случайно по дороге своего магического помощника.

В парке все было как раньше: торговцы мороженым и сладкой ватой, фонтаны-шутихи и яркие стайки шумных детей. И мама, которая ничуть не изменилась.

— Лорочка! Мы все так гордимся тобой! — воскликнула она, заключая меня в объятия. — Тетушка Роза передала тебе гостинцев: квашеной капусты по секретному семейному рецепту, а еще вязаные носочки для твоего шефа.

— Мама! Ну ладно капуста, но зачем носки? Как я их должна Кортелло вручать⁈ — возмутилась я.

Но забота дорогих родственников страшнее, чем стихийное бедствие — от нее не спрятаться, не скрыться. И если уж тетушка решила передать пирожков или шапочку, то проще принять подарок, чем отказаться.

Пришлось закутать баночку с капустой в носочки и убрать в сумку. Тактичное покашливание напомнило мне о том, что в сумке уже имелся нелегальный пассажир, и размещать дары родственников нужно было осторожно.

Воспользовавшись предоставленной возможностью, я мысленно поинтересовалась у фамильяра, чувствует ли он присутствием ведьминской магии. На что Аркадий лишь отрицательно плавником помахал.

К счастью, мама не обратила внимания на странные манипуляции, которые я проводила в своей сумке.

— Я всегда знала, что тебя ждет великое будущее, — с гордостью говорила родительница.

— Это потому что я являюсь наследницей какого-нибудь знатного рода или наши предки обладали особенным даром? — поинтересовалась я, намекая на ведьминскую магию.

— Нет, просто моя дочь — самая умная и способная девочка, я всегда это знала! — с гордостью произнесла мама. — Кто бы там что ни говорил!

— А кто-то что-то говорил? — сощурилась я, внимательно следя за ее реакцией.

— Нет-нет, что ты! Это все бабкины бредни! — спохватилась мама, но я поняла, что нащупала что-то важное.

Да и ощутимые толчки из сумки подсказывали мне, что копать нужно в этом направлении.

— Мама, — я вопросительно изогнула бровь.

— Вот! Так только твой отец умел делать! — всплеснула она руками. — Тут и сомнений быть не могло. А твоя бабка заладила, что я тебя нагуляла непонятно от кого, и в тебе нет каких-то их семейных качеств или талантов. Дошло до того, что она накрутила твоего отца, и он поверил в ее бредни. Бросил меня с ребенком на руках. Ну ничего, я послала и ему, и его матушке открытки. Пусть видят, какая ты талантливая выросла, и локти кусают! Твой отец когда-то так мечтал, чтобы его род прославился, но он сам отобрал у нас свою фамилию.

Кажется, со стороны отца у меня и правда были какие-то ведьминские корни. Интересно, почему он прямо не сказал матери об этом, и почему мои потенциальные возможности не оценили специальными артефактами еще в детстве?

Глава 10

В ресторан получилось попасть уже только к обеду. Сладель колдовал над пропиткой коржей и почти не отреагировал на