А я на всякий случай решила обидеться. Потому что не стоит вот так с девушкой обращаться. И вообще, что значит его фраза «это моя ведьма»? У нас тут что, рабство?

Я даже не заметила, как мы пришли в закрытый для посетителей ресторан «Л. Е. С».

Кортелло отпер своим ключом дверь и завел меня внутрь. Разговаривать среди столов для посетителей мы не стали. Шеф пошел туда, где чувствовал себя увереннее всего — на кухню. Я покорно поплелась за ним по полутемному залу.

На кухне без яркого света было непривычно. Шеф кивком головы предложил мне проследовать в его кабинет. Войдя, он включил настенную лампу, которая залила уютное помещение теплым светом. Я была здесь впервые, поэтому с любопытством осматривалась.

Небольшой стол из полированного черного дерева, два темно-зеленых кресла с высокими подлокотниками: одно для посетителя, а второе для хозяина кабинета. Небольшой шкаф с кубками, грамотами и поваренными книгами. Поразило полное отсутствие окон. Если придется спасаться бегством, то только через дверь.

Эрнест поставил аквариум в центр стола, а сам опустился в кресло. Я последовала его примеру. Было ощущение, что мы собираемся состязаться в каком-то соревновании, а Аркадий, размещенный между нами, будет арбитром.

Мы с фамильяром приготовились внимательно слушать Кортелло. Рыб даже щечку подпер плавничком.

— Наверное, я был несколько груб, — начал Эрнест, позабыв извиниться, просто факт констатировал.

Я кивнула, подтверждая его слова, но извинения все также не последовали.

— Этот Тард — опасный тип, — безапелляционно заявил Кортелло.

— Он не успел ничего такого сделать, просто подошел похвалить мою работу, — возмутилась я, — ну, отвесил пару комплиментов восторженной поклоннице. Подумаешь!

— Не просто комплиментов, — Эрнест поднял палец, акцентируя внимание на своих словах, — ты поплыла от его слов, словно мороженое, брошенное на солнце.

— И тебе не кажется это странным?

— Он харизматичный мужчина, умеет обращаться с дамами, — я попыталась намекнуть, что кому-то здесь не хватает обходительности.

— Он не просто дракон. Это магический паразит, который питается эмоциями, — холодно сказал Эрнест, — особенно ему по вкусу женские симпатии.

Я хотела было возразить, что не вижу ничего страшного в том, что кому-то станет приятнее от моего внимания.

— Габриэль словно привораживает к себе жертву и выпивает всю ее энергию. Если несчастная зазевается, то он может лишить ее всей силы. Чтобы не навредить дамам, он устраивает красочные шоу, на которые приходят сотни его поклонниц. По капле от каждой — и он полон сил.

— Но сейчас арена занята вашим шоу, — подал голос Аркадий.

Кортелло кивнул.

— Поэтому он пришел на сегодняшнее представление — получить новую порцию любви и восхищения, — продолжил шеф.

— И при чем здесь я? Перекусил бы он парочкой моих восхищенных взглядов, да и дальше бы пошел, — пожала я плечами.

— Он почувствовал в тебе ведьму, — Эрнест сжал кулаки, — а значит, ты можешь дать больше. Забрав такую девушку в свое логово, он сможет прожить счастливо несколько лет, и у него не будет нужды покидать укрытие, тратить силы на все эти шоу и кривляния. Ведьма будет питать его, и оба будут довольны.

— Интересный способ устроить личную жизнь. Но у каждого свой путь. Почему же ты против? Может, мне бы и понравилось! — возмутилась я тому, как он в очередной раз вторгся в мои личные границы.

— Не понравилось бы, — отрешенно сказал Кортелло, — он не отпустил бы тебя, пока не выпил до дна. Так уже было однажды. Я видел.

Наш очень личный и такой важный разговор наглым образом прервали. А я так надеялась, что железный шеф раскроется и станет более человечным, что ли.

Из-за двери донесся шум, гам, кто-то двигал мебель и гремел посудой. Кортелло нахмурился и пошел узнать, в чем дело. Он с грохотом распахнул дверь, заставив нарушителей спокойствия в испуге затихнуть. Я осторожно выглянула из-за его плеча.

На кухне уже вовсю хозяйничали коллеги. Несмотря на то, что ресторан сегодня был закрыт, они доставали продукты и посуду. Драмен замер с корзиной овощей, Сладель разложил формы для выпечки, Жожетта доставала поваренные книги

— Что здесь происходит? — спросил Кортелло недовольно.

Коллеги смотрели на нас с не меньшим интересом — никто не ожидал, что мы тоже будем в ресторане. Вдвоем.

— А вы что здесь делаете? — вопросом на вопрос ответила Эванна, тщательно нас рассматривая.

Казалось, эльфийка пересчитала все пуговицы на моей рубашке и изучила положение каждого волоска в прическе. Подозревала нас в непрофессиональном поведении? Как же она печется о репутации заведения!

Но от того, что меня могут подозревать в чем-то неприличном, даже противно стало.

Лишь убедившись, что наша с Кортелло приватная беседа не вышла за рамки приличия, Эванна улыбнулась.

— Я пригласил свою помощницу обсудить стратегию, — сказал шеф, — ее подача не отличается изысканностью. Нам не будет каждый раз везти так, как сегодня.

Я от злости набрала в легкие воздух, а выдохнуть не смогла. Так и стояла, округлив глаза и недоуменно хлопая ресницами, словно моя рыбка. Обязательно ему было меня в очередной раз дурой выставить!

— Мы тоже здесь именно по этому же поводу — обрадовалась эльфийка.

— Обсудить с Лорой ее манеру готовить? — от такого даже сам Кортелло опешил.

— Нет, — замахала руками эльфийка, — мы по поводу следующего задания.

— А что с ним? — насторожился шеф.

Администратор подтолкнула вперед смущенного официанта.

— Я это, подкатить там к одной хотел, — смущенно пробубнил Кристоф.

— И? Вы тут не твою насыщенную личную жизнь обсудить собрались? — спросил Кортелло, делая шаг к официанту.

Вот умеет он говорить так, что даже намека на угрозу в голосе нет, а у собеседника уже колени подкашиваются. К счастью, в этот раз его недовольство было направлено не на меня.

— Нет, пока мы с девушкой, которая, кстати, была из команды Братства, скажем так, знакомились поближе в одном уютном закутке, мы услышали кое-что, — мялся Кристоф.

Кортелло лишь бровь поднял, а на бедолагу уже смотреть страшно было. Весь побледнел, затрясся.

— Давай опустим описание твоих любовных приключений и перейдем к главному, — шеф сделал еще один шаг к Кристофу.