Мы переглянулись. Команда у нас за последние недели сладилась, хоть и были шероховатости. Но для Кортелло уже это было серьезным прогрессом. В первые дни совместной работы мои коллеги пугали меня рассказами о покалеченных помощниках, которые под началом деспотичного шефа и пары дней не продержались. Так что те, кто смог выжить рядом с великим и ужасным Эрнестом Кортелло, поистине являются лучшими из лучших.

Подбадривая себя такими мыслями, я слушала условия очередного этапа соревнований.

— Сегодня вы будете готовить одно блюдо от всей команды, — зачитывал ведущий.

— Ну это не сложно, — пробормотал Драмен, стоявший сзади.

— При выполнении задания вы не будете видеть друг друга и общаться между собой. К столу члены команды будут подходить по очереди, и в итоге должны будут представить сносное гармоничное блюдо.

А вот это уже сложно.

— Кроме того, вы не сможете сообщить остальным, что же вы готовите. Можно только набор продуктов подготовить.

По залу разнеслись возгласы удивления и одобрения. Зрители уже предвкушали шоу. А вот мы как-то не сильно воодушевились заданием.

— А сейчас команды отправляются в свои комнаты ожидания. Все, кроме тех, кого шеф назначит ответственным! — объявил ведущий.

Я бросила взгляд на Кортелло, ожидая его реакции. Все же он для меня начальник. Остальные участники смотрели на него не менее внимательно.

— Пусть каждый готовит какую-то отдельную часть блюда, — сосредоточенно говорил Эрнест, — я соберу продукты и начну. Возможно, что-то придется готовить дольше, чем я смогу находиться у плиты. Лора будет завершающей и подаст готовое блюдо.

Все с уважением посмотрели на меня. Доверие шефа оказалось неожиданно приятным.

— Да шеф! — сказала я, направившись в комнату ожидания.

Туда же проследовали остальные. Потянулись томительные минуты. Эванна нервничала и мерила комнату шагами. Кристоф сидел на стуле, закинув ноги на кофейный столик. Сладель нервно теребил пуговицу на своем камзоле, а Драмен и вовсе раскачивался из стороны в сторону, уставившись в одну точку.

Удар гонга известил о том, что шеф покинул позицию, и на его место отправилась Жоржетта. Женщина была спокойной и сосредоточенной.

Мы же остались дальше предаваться панике и неизвестности. Шеф к нам так и не вернулся.

Следом ушел Драмен. Затем Сладель.

Я осталась в компании администратора и официанта.

— Ничего не бойся, ты справишься, — уверяла меня Эванна дрожащим голосом.

Ее саму впору было успокаивать. Было видно, что эльфийка очень переживает за общее дело.

Наконец гонг известил меня о выходе. На негнущихся ногах я отправилась на арену.

Толпа ликовала. Видно, что шоу, которое здесь развернулось, их воодушевило.

Краем глаза я отметила, что в двух других командах на завершающий этап вышли шеф-повара. И это было логично! Ведь можно было заранее раздать подчиненным задания, а потом собрать готовое блюдо из ингредиентов.

Но Кортелло решил иначе, и теперь ответственность за этот этап лежала на мне. А ведь я даже не знаю, что готовить.

Я смотрела на картофель, который варился в кастрюльке, ароматное мясо в глубокой жаровне, грибы, сливки. А под белоснежной салфеточкой остывал ароматный ржаной хлеб.

Головоломка никак не желала складываться в стройную картинку. Конечно, можно приготовить простое блюдо вроде картофельного пюре с мясом. Но это будет как-то слишком просто. Очередная певичка раскритикует предложенное угощение.

— Я не знаю, что делать, — вздохнула я, прокручивая в голове варианты подачи.

— Зато я знаю, — тихонько сказала Аркадий, который находился на том же столе и наверняка видел и слышал все, что делали и говорили мои предшественники.

Я с мольбой посмотрела на фамильяра. Аркаша, спасай!

— Тебе что-то Эрнест сказал? Назвал блюдо, которое надо приготовить? — я так надеялась, что фамильяр сейчас передаст мне послание, и я справлюсь.

— Ну нет, это было бы грубым нарушением, — вздохнул Аркадий, — ты не думай, я задавал ему наводящие вопросы, просил намеки. А потом этот гад сказал, что еще одно слово, и он приготовит уху!

Обиженный рыб всхлипнул и смахнул невидимую слезу.

— Тогда что же ты знаешь? — я продолжала пытать фамильяра, а время стремительно утекало.

— Шеф твой сказал только, что надо сделать акцент не необычной подаче, чтобы все успело приготовиться, но не успело остыть.

Ну спасибо, Аркаша! Ну, удружил!

А я-то понадеялась, что он мне сейчас выдаст секретную задумку Кортелло.

Я смотрела на продукты. Ну вот грибы и сливки можно пустить на соус. Руки механически резали упругие белые шляпки, в сотейнике грелось масло.

— Кортелло велел собрать обычное по вкусу, но необычное по форме блюдо, — продолжал копаться в мозгу фамильяр. А учитывая, что память у него была, как у рыбки, то толку было мало.

Наконец, все было готово. Я слила воду с картофеля, сняла пробу с мяса. Как же теперь это подать? Бутерброд соорудить? Не зря же столько хлеба мне досталось.

За столами соперников дым стоял коромыслом. А у меня все было готово, но я все еще не знала, как выкрутиться и угодить очередной звезде из жюри.

— Лора, а ты не знаешь, можно ли сделать мне непрозрачный аквариум? — спросил внезапно Аркадий.

— Зачем это? — удивилась я несвоевременному вопросу.

— Почему все считают, что аквариум должен быть круглым и стеклянным? А что, если я хочу квадратный и из камня? Или металлический, как кастрюля?

Болтовня фамильяра натолкнула меня на интересную идею.

— Аркаша, ты гений! — обрадовалась я. — Будет тебе хоть треугольный аквариум!

Рыб сначала растянулся в улыбке, разомлев от похвалы. А потом скривился.

— Не хочу треугольный, — скривился он, не хуже, чем звезда экранов.

Но я его уже не слушала. Моя фантазия бурлила.

Я взяла в руки ржаной хлеб, срезала с него круглую крышечку и вырезала внутри углубление, удалив мякиш из самой середины. Получилась глубокая хлебная тарелка.

Аркадий перестал рассуждать о прелестях пятиугольного аквариума и внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

Тем временем я выложила внутрь хлебной тарелки слоями картофель, мясо, залила все это грибным соусом, а потом закрыла хлебной крышкой и убрала на десять минут в духовку, чтобы продукты познакомились друг с другом и как следует подружились. Но при этом не успели потерять индивидуальность.

Гигантские часы отсчитывали последние минуты, когда я достала рагу в хлебе и разместила его на подносе.

Соперники нервничали, там явно что-то шло не совсем так, как