— Разрешите полюбопытствовать, кто является владельцем данного экземпляра? — спросил Вессель Харм.

Я смело сделала шаг вперед. Эльф удовлетворенно кивнул.

— Она лжет! — крик моей бывшей подружки сотряс арену. — Она не ведьма, а, значит, и фамильяра у нее быть не может!

Повисло напряженное молчание. Все взоры устремились в мою сторону.

***

— Это довольно серьезное обвинение, — сказал кто-то из темноты, — необходима проверка.

Зрителей мы все еще не видели, ослепленные яркими светильниками. Голос говорившего был уверенный и властный. Кто бы это ни был, спорить с ним не хотелось.

Ведущий кивнул головой, небрежно откинул назад локон, упавший на лицо, и направился к моей заклятой подружке.

— Чем вы можете подкрепить свои слова? — спросил он вполне учтиво.

— Я знакома с Лорой много лет, и она всегда делилась со мной всеми секретами и тайнами. Я бы точно знала, что она ведьма, и что у нее есть фамильяр! — заявила Кира, не стесняясь.

Вид у нее был такой, будто она меня уличила в ужасном обмане, просто на чистую воду аферистку вывела. Вот ведь змея!

Ведущий тем временем подошел ко мне, достал пару артефактов, разложил рядом и приступил к допросу.

— Что вы можете сказать в свое оправдание? — вежливо спросил он.

Моя команда замерла. От моего ответа зависело наше дальнейшее участие с соревновании и судьба всего ресторана. Жоржетта охнула, Кортелло смотрел на меня, не моргая, словно в статую превратился.

— Я бы не стала слушать эту девушку, — заметила я, — мы с ней действительно знакомы много лет. И я тоже думала, что она делится со мной своими секретами, а потом узнала, что она соблазнила моего жениха. Так что близкими подругами нас назвать точно нельзя. Бывший жених, кстати, тоже среди участников.

Из зрительного зала донеслись возгласы удивления и возмущения. Шоу только началось, а уже такие подробности из личной жизни участников открылись. Будет, что обсудить с подружками-сплетницами.

— Значит, вы утверждаете, что вы ведьма, а это — ваш фамильяр⁈ — уточнил ведущий, заглядывая в аквариум.

— А пусть он сам расскажет, — предложила я, — Аркадий, твой выход!

— Вы хотите, чтобы я поговорил с аквариумной рыбкой? — эльф скептически пожал плечами, его поддержал смех участников и зрителей.

— Минуточку! — раздался бас из каменного грота, и все притихли.

Наглый рыб выбрался из укрытия и подплыл к кромке. Убедившись, что все внимание сосредоточено на нем, он пошел в атаку.

— То есть то, что куст является фамильяром, вас не смутило? А если у меня форма рыбки, так все? Дискриминацией попахивает. Расизмом!

Аркадий даже из воды голову высунул, чтобы его было лучше видно и слышно.

Ведущий же только удивленно глазами хлопал на такую отповедь. Явно, он не ожидал таких обвинений от безобидной рыбки.

Но Аркадий был не таков! Он почувствовал, что наконец-то сможет реализовать весь свой артистизм. Это была его минута славы.

Рыб заламывал плавники, утирал скупую мужскую слезу шикарным хвостом и корил эльфа за то, что тот усомнился в его магической сущности. Вессель Харм уже и рад бы забрать свои слова назад, но Аркадий был непреклонен.

— Проводите любые проверки, можете даже облучателем меня поджарить! — завывал Аркадий, вошедший в роль трагического героя. — Пусть даже я после этого стану овощем! Будет достойная компания кусту Герасиму.

— Простите, что оскорбил вас своим подозрением, — взмолился эльф, который уже не знал, как отделаться от Аркадия.

Рыб трагически всхлипнул. Вессель Харм подал ему свой шелковый платок. Фамильяр промокнул глаза, а затем не стесняясь, громко высморкался в тончайший шелк и вернул платок хозяину.

— Думаю, сомнений в том, что данный питомец является магическим, ни у кого не осталось, — эльф обратился к зрительному залу, — да и все артефакты это подтвердили.

Глаза ведущего, полные отчаяния устремились туда, где сидел обладатель властного голоса.

— Статус фамильяра подтвержден, магическая связь с хозяйкой зафиксирована, — сказал невидимый собеседник.

Все облегченно выдохнули. Кажется, больше всех радовался Вессель Харм, которому больше не нужно было успокаивать чувствительную натуру Аркадия. Он с облегчением вернулся на свое место и приготовился озвучить задание этого дня.

Я немного расслабилась. Буквально на мгновение.

— Так ты ведьма или нет? — вкрадчиво спросил голос, от которого у меня мурашки побежали.

Кортелло говорил едва слышно, приблизив свои губы к моему уху. Его горячее дыхание обжигало мою кожу и, казалось, проникало глубоко под нее.

Я не стала отвечать. Я ведь и сама не знала.

***

Ведущий оптимистично продолжил:

— Ну, раз уж предварительное задание выполнено, можно перейти непосредственно к кулинарным состязаниям!

Зрители оживились и с нетерпением заерзали на местах.

— Прямо сейчас перед командами появится большой стол с ингредиентами. Он будет доступен ровно 30 секунд, — продолжал Вессель Харм, — за это время каждый участник соревнований должен будет успеть схватить те продукты, которые станут потом основой его блюд. В идеале вы должны предоставить на суд жюри полноценный обед.

Потолок разверзся и прямо сверху вниз плавно стала опускаться огромная столешница, окутанная магической дымкой. Мы приготовились к броску. Все замерли в ожидании. Даже Аркадий молчал.

Я услышала сзади шаги. Даже не оборачиваясь, я знала, кто может так уверенно чеканить шаг.

— Думай о супе. И не забудь взять овощи и что-то белковое, — незаметно шепнул мне на ухо Кортелло, даже не останавливаясь.

Судя по всему, он успел дать краткие наставления всей команде. Но со стороны этого никто не заметил, все смотрели на спускающуюся сверху заветную платформу.

— Три, два, — начал отсчет ведущий, и я почувствовала, как мышцы напряглись перед прыжком, — начали!

Зрители закричали в нетерпении. Но бешеный стук моего сердца заглушил рев толпы.

Мы ринулись в атаку, распихивая конкурентов локтями. Всего тридцать секунд на выбор продуктов, из которых потом придется что-то готовить.

Глаза разбежались от обилия представленных ингредиентов. Тарелочки с нежной мякотью, свежие овощи и фрукты, мисочки с крупами, пучки зелени. Все стояло вперемешку, повсюду мельтешили руки соперников, которые в панике расхватывали представленное разнообразие.

Я остановилась в замешательстве. Что же выбрать?

«Думай о супе», — вспомнила я слова шефа.

Как можно тут думать о чем-то, когда все сметают буквально из-под носа.

Что там еще шеф говорил?

Прямо под носом стояла свежайшая говядина, я схватила на всякий случай. Белок же!

Продукты стремительно заканчивались. Что там еще