— Совсем зазналась, певичка! — буркнул он, пытаясь успокоить меня.

Следующий участник принес команде Братства три очка. Он сварил прозрачный куриный бульон, добавил к нему вареное яйцо и поджарил гренок. Работы на полчаса, никакой смекалки, но дива одобрила. Стало еще обиднее.

Следом шли участники, готовящие основное блюдо. Соревновались самые опытные шеф-повара, привыкшие удивлять даже искушенных гостей. Жюри получило мясо, рыбу и жаркое. Все три блюда были удостоены высшего балла.

Третьими были закуски и несладкая выпечка. От нас выступала Жоржетта с расстегаем, от Братства ведьмочка с салатом, а вот команду Дирка Вольтона представлял тот самый несчастный парень, который утащил все ингредиенты, до которых дотянулся. Бедолага приготовил пиццу — единственное блюдо, в котором можно было сочетать несочетаемое. Не знаю, правда, куда он шоколад пристроил.

Ни одно из поданных блюд не показалось достаточно изысканным взыскательной Гелле Прайз, хотя ведущий снова вовсю нахваливал мастерство и находчивость поваров. А с парня сняли еще один балл за то, что он не все продукты использовал. Шоколад все же остался невостребованным.

Следующими выступали кондитеры. Вот тут мадам Прайз пищала от восторга и жалела, что нельзя всем участникам добавить по баллу сверху.

В итоге к концу первого дня в лидерах была команда, на которую никто даже и не думал бы делать ставку — Братство. А команды непримиримых соперников хоть и отставали, но имели равное количество баллов.

Мне было ужасно обидно, ведь я не допустила ошибок, как тот парень, что взял целую прорву продуктов. Я справилась с заданием, сделала все вкусно и без ошибок, но, по мнению этой певички, мое блюдо было недостаточно аристократичным!

— Да что она знает о настоящей еде! — поддерживал меня Аркадий. — Небось, питается одним капустным листом в день, а сама только и делает, что о пирожных мечтает. Ишь, какая тощая! И мужикам завидует, потому что они пельмени могут наворачивать в свое удовольствие!

Фамильяр так трогательно меня поддерживал и был так смешон в своем гневе, что я немного успокоилась.

К счастью, на этом испытания на сегодняшний день были закончены, и я смогла сбежать домой, чтобы зализывать раны, нанесенные моему самолюбию.

Аркадий грозил кому-то невидимому плавником и обещал показать им, где раки зимуют. Странная угроза. Наверняка что-то очень страшное.

После шумной арены и напряжения, в котором я находилась, очень хотелось поскорее оказаться в своей маленькой темной комнате и отдохнуть там в полнейшей тишине.

Войдя в темный коридор, я уже предвкушала, как вытянусь на постели, завернусь в одеяло и буду наслаждаться блаженным ничегонеделаньем.

Дорогу преградил консьерж.

— Съехал от тебя хахаль твой? — недовольно пробурчал он.

— Кто⁈ — опешила я.

— Да мужик, который пел у тебя в комнате дни напролет, — уточнил гоблин, — голос у него еще такой противный.

— Нормальный у меня голос, — пробасил Аркадий.

Консьерж вздрогнул и нервно заглянул мне за спину.

— Я же говорил, что нельзя сюда кавалеров водить, — он схватился за палку, видимо, чтобы мужиков моих отгонять.

— Это Аркадий, и он — мой фамильяр, — сказала я, — ему скучно одному, вот он и пел. Но он больше не будет, потому что я его на работу с собой беру.

— Ах фамилья-я-р, — с досадой протянул гоблин, который уже настроился на битву с нарушителями порядка.

Посчитав инцидент исчерпанным, я направилась к лестнице.

— Стой, Йосан! — бросил защитник тишины. — Тебе тут письмо принесли!

Я вернулась за конвертом, поблагодарила гоблина и поспешила к себе. Послание было от мамы.

В нетерпении я лишь дверь закрыла и поспешила к окну, где света было больше, чтобы прочитать письмо от родительницы.

Мама, устраивавшая свою личную жизнь где-то на другом конце мира, писала мне крайне редко. Материнство — не ее сильная сторона.

— Мне тоже покажи! — ныл фамильяр.

— А как же тайна переписки? — возмутилась я.

— Да я просто хотел видимость приличий соблюсти, — надулся рыб, — я же все равно твои мысли читаю.

Признав, что он прав, и скрывать что-то бесполезно, я опустилась на кровать и посмотрела на строчки, написанные родным почерком.

Сколько раз мама оставляла мне записки на кухонном столе, убегая из дома! «Ужин на плите», «забери белье из чистки», «буду поздно», «спасибо за пирог, очень вкусно».

Все эти короткие послания напоминали мне, что мама любит меня и заботится, хоть и строит карьеру.

И вот теперь я смотрела на такие родные крючки и завитушки, вспоминая, как прижималась губами к записке, на которой мама писала «целую» или «люблю».

— Так что там пишут-то? — бестактно прервал мои воспоминания Аркадий.

Мама, как всегда, торопилась написать все и сразу: передавала привет от своего мужа, говорила, что удивилась и очень обрадовалась, увидев меня среди участников шоу, которое они смотрят по вечерам. Звала в гости и говорила, что очень гордится своей девочкой. Отдельной строкой шли проклятия в адрес Тима и радость по случаю нашего расставания.

— А по делу есть что-то? — буркнул фамильяр.

Я пробежалась до конца письма и нашла, наконец то, что хотела узнать.

'Лора, не думаю, что это настоящий фамильяр, — писала мама, — вспомни, как в детстве ты приносила воронят, плешивых котят и хотела высидеть яйца змеи. И каждый раз, ты уверяла, что это не просто питомец, а твой магический помощник, и его нельзя оставлять на улице. Думаю, что в этот раз ты наткнулась на мошенника, который втерся к тебе в доверие и решил сыграть на твое давнем желании заполучить фамильяра.

В нашей семье никогда не было ведьм. Отец твой на ведьмака непохож. А его мать хоть и была мегерой и сущей дьяволицей, но на ведьму тоже не тянула.

Поэтому выбрось из головы эту ерунду, а наглую рыбину сдай на опыты'.

— Что⁈ — взревел оскорбленный Аркадий. — Да я самый настоящий магический помощник! Все артефакты это подтвердили. А нашу связь ни один мошенник подстроить не смог бы.

Пришлось с ним согласиться. Пусть, я не ведьма, но существование фамильяра отрицать не получится.

Глава 8

— Второе испытание! — провозгласил Вессель Харм начало нового дня кулинарной битвы.

Сегодня все были сосредоточены. Ощущался дух соперничества, уступать никто не желал.

— Вчера каждый из вас продемонстрировал