— Два метра и сразу свал. Дно, вроде бы, чистое.

Лодка медленно двигалась по течению, выбираясь на глубину. Валерка зацепился за что-то неподъёмное, оборвал леску, ругнулся. Марина к камере как прилипла — красиво же.

— Во, что-то есть, — азартно сказал Роман.

Серый экран зарябил, пискнул сигнализатор — почти сразу от линии дна поднялась длинная дуга — и исчезла.

— Щука?!

— Ну и здоровая!

В метре от правого борта лопнул воздушный пузырь, вода забурлила. Лодка вздрогнула, будто что-то ударилось о днище. Марина взвизгнула. Валерка выронил коробку с твистерами. А потом из тёмной воды на миг показалось нечто странное — то ли лапа, то ли коряга — и мазнуло по алюминиевому веслу так, что оно погнулось.

— Что за хрень?!

Лодка развернулась, буруны носом оставляя.

И всё затихло.

А секунд через тридцать в камышах на отмели затрещало что-то, заплескалось. Сашка выхватил из рук Марины камеру, навёл её на качающиеся заросли, в видоискатель не заглядывая.

— Это не щука.

— Бобёр?

— Не знаю.

Нечто большое и тяжёлое, оставаясь невидимым, ломилось через камыш к растущим на плоском берегу кустам, шлёпало по мелкой воде.

И выло.

Марина запросилась домой сразу. Сашка попытался её успокоить, но понял, что это бесполезно и махнул рукой. Но Роман и Валерка не отступались: не хотелось им бросать рыбалку. Конечно, вой в камышах напугал и их. Если бы сейчас было туманное утро или сумерки, они и сами уже гребли бы к берегу. Но светлым днём всё воспринималось иначе. И страх Марины вызывал у парней только усмешки.

— Ну, спугнули какую-нибудь выдру-переростка. А в кустах, может, и не она выла. Может, там другой зверь был, лось или кабан.

— А кабаны разве воют?

— Может и воют…

Марина, вроде бы, на уговоры поддалась. Но ненадолго. Через десять минут опять запросилась на берег, чуть не заплакала.

— Ладно, — решил Сашка. — Давайте назад…

Их высадили на месте, откуда они недавно отчаливали. Марина готова была пешком в деревню возвращаться, но потом всё же согласилась посидеть на берегу в компании Сашки, подождать товарищей.

— Через час вернёмся, — пообещал Валерка, страшно недовольный тем, что девушка испортила им всю рыбалку. — Посмотрим рельеф, чтобы завтра сразу облавливать, и вернёмся…

Уплыли.

Сашка костёр развёл, тосты и охотничьи колбаски на прутиках пожарил. Марина поспрашивала его, действительно ли это мог быть кабан или лось, успокоилась немного, плед из машины достала, легла загорать.

Час прошёл, а ребят всё не было.

Сашка не волновался, понимал, что они задержатся. Он и сам не удержался бы, покидал бы спиннинг. А если б ещё и ловиться чего стало — тогда в азарте не заметишь, как время бежит…

К концу третьего часа Сашка начал беспокоиться. Походил по берегу, посигналил из кабины «галлопера». Решил, что надо идти к «яме», смотреть, что там случилось — может, парни лодку прокололи? По берегу путь невелик — даже ближе, чем по воде: продрался через крапиву в низинке, пересёк полянку, зашёл в ельник — и уже на месте.

Короткая дорога за прошедшие годы длиннее не стала, но изменилась до неузнаваемости: низина превратилась в болото, на поляне вытянулась молодая поросль берёз, тропа в ельнике исчезла, забуреломилась.

Сашка и Марина вышли на берег, запыхавшись, — а прошли-то всего метров триста. Лодка была на воде — далеко, у самого конца «ямы». Спиннингистов в ней видно не было. Сашка почувствовал недоброе, по спине холодок побежал. Но Марину раньше времени пугать не стал — она и так тревожно поглядывала на кусты и камыш, где недавно треск и вой раздавались.

— Заснули, наверное, — сказал Сашка. — Ночь не спали, а тут солнышко пригревает, вода укачивает.

Он покричал, ребят вызывая. Потом стал раздеваться.

— Поплывёшь? — спросила Марина.

— Да.

— Ты же говорил, что здесь никто не купается.

— Ну… — Он пожал плечами. — Надо же что-то делать…

Вода была холодная.

Сашка оттолкнулся от топкого дна, три гребка руками сделал. Потом опустил ногу, чтобы попробовать, ил здесь или песочек с камнями — а внизу уже ничего не было — глубина! Только шершавая водоросль заплеталась за лодыжку, и в голову сразу всякие жуткие мысли полезли: о водяном, русалках, о древней щуке, чертях из омута и утопленниках.

И что-то, вроде бы, действительно, шевельнулось рядом.

Сашка зажмурился, ударил по воде руками.

Быстрей! Быстрей!

Вода, вроде бы, прозрачная, а глубина чёрная, непроглядная. Что там прячется?

Опять что-то за ногу его тронуло, и он едва не закричал.

А лодка-то как далеко! — с воды расстояние всегда кажется больше, чем с берега.

Он всё же доплыл, закинул руки на горячий борт, полез в лодку, почти ничего не соображая — только бы из воды поскорей! Роман был там — лежал на пайолах, действительно, вроде бы, спал, только глаза его были открыты.

— Эй, — Сашка тронул его за плечо. — А Валерка где?

Роман медленно повернул голову, уставился на товарища, не мигая; глаза — рыбьи.

— Ты чего, Ромка? Не пугай меня! Слышь? Валерка что, на берег ушёл?

— В… — сказал Роман. — В…

Он вытянул руку. В кулаке его был зажат клок мокрой тины. Сашка коснулся её, и вдруг понял, что это чьи-то мокрые волосы.

От Романа они так ничего и не добились.

Когда Сашка загружал товарища в машину, он ещё надеялся, что Валерка