Он осмотрел ружьё, заглянул в ствол, сменил патроны и взвёл курки.

На разбитой машине им отсюда было не выбраться.

Но был ещё один путь.

По воде.

Сашкин учитель географии Георгий Семёнович Чуб был заядлый путешественник — двенадцать советских республик объездил. Он крепко вдолбил ученикам туристическую науку. Сашка со школы помнил, что если ты заблудился и вышел к реке, то надо идти вниз по течению — вода всегда выведет к людям.

Река была рядом.

И у них была лодка.

А километрах в двенадцати к юго-западу на этой самой реке стояло большое село Сормово.

— Пойдём по воде, — решил Сашка.

Изуродованный «галлопер» всё же завёлся, и Сашка засомневался, правильный ли выбор он сделал. Даже на спущенных колёсах можно было уехать довольно далеко. Но менять план он всё же не решился — и правильно. На полпути к реке под капотом автомобиля что-то с треском развалилось, и перегревшийся двигатель, работавший с перебоями, окончательно заглох.

Дальше они бежали.

Ружьё колотило Сашку по бедру, но он ничего не мог с этим поделать, так как ему приходилось тащить за собой Марину. Только на берегу он отпустил её, перекинул оружие в лодку, подхватил девушку.

И тут они оба увидели, как из камышей прямо на них ковыляет, закинув плоские груди за спину, долговязое уродливое существо. Марина завизжала. Сашка бросил девушку в лодку, скинул верёвку с колышка, кинулся в воду, перевалился через борт.

Кошмарная старуха, видя, что добыча ускользает, завизжала, вытянула руки, похожие на сучья.

Сашка схватил ружьё, пальнул дуплетом, не целясь. Отдача едва не выбила плечо, пули шлёпнули в берег, лодка качнулась. Жуткое существо с головой погрузилось в воду. Сашка налёг на вёсла, наблюдая, как стремительно приближается к ним цепочка пузырей.

— Ружьё бери! Заряжай, быстрее!

Марина растерялась. Сашка показывал ей, как обращаться с оружием, но она не запомнила, она как в горячке была. А Сашка рвал вёсла так, что спину сводило. Лодка набрала ход — плывущий человек не смог бы её догнать. Но существо, скрывшееся под водой, не было человеком.

— Что это такое, Саша? Что это?

Кошмарная тварь вынырнула справа. Потом показалась впереди. Она словно играло с людьми, пугала их. Вот исчезла на три минуты, позволило уплыть далеко — и толкнуло лодку под днище.

Как бы увидеть, откуда это тварь подкрадывается?

— Эхолот! — вспомнил Сашка.

Торопясь, он опустил излучатель в воду. Увидел на экране ту самую дугу, поднимающуюся со дна, рявкнул:

— Ружьё!

Но оружие было не заряжено.

Он, чертыхаясь, начал запихивать патроны в патронники, понимая, что время у них выходит, а неведомая тварь, едва ей надоест с ними забавляться, вспорет надувную лодку и утянет их на дно, как утащила Валерку…

Существо вынырнуло в трёх метрах от лодки, забилось, будто огромная рыба, проткнутая острогой, заверещало, подвывая. И вновь ушло под воду, едва Сашка вскинул ружьё к плечу.

— Ей не нравится! — Он вдруг всё понял. — Луч эхолота жжёт её! Она поэтому Валерку утащила! И за нами пришла! Это мы её разозлили! Мы её напугали!

Решение пришло мгновенно.

— Садись на вёсла!

Сашка схватил излучатель эхолота, повернул его в сторону. Увидел, как под водой у самой поверхности скользнула белёсая тень.

— Ага! Не нравится! Марин, давай туда! Попробуем выгнать её на берег.

Марина грести не умела — из-под алюминиевых лопастей брызги вздымались фонтанами.

— Не спеши, — приговаривал Сашка. — Делай всё спокойно, ровно…

У опущенной в воду руки вспух бурун. Сашка дёрнулся, выронил излучатель, заругался. Повезло — и сам увернулся, и прибор не потерял, подхватил за провод. С опаской он опять опустил пальцы в воду, повёл излучателем из стороны в сторону.

— Есть! Справа! Давай туда.

Им потребовалось сорок минут, чтобы выгнать опасную тварь на отмель. Существо шипело и выло, ползло к камышам, когда Сашка целился в него из ружья.

Два выстрела выпотрошили тварь — патроны оказались начинены картечью.

А потом Сашка стрелял ещё, ещё и ещё — пока не кончились патроны.

Они уплыли за речной поворот к перекату — туда, где когда-то мальчик Саша, гостящий у бабушки в деревне, ловил на кузнечиков голавлей.

— Не нужно было мне сюда возвращаться, — пробормотал Сашка, глядя на качающиеся макушки берёз. — Это уже не моя родина.

Он бросил ружьё в воду, вымыл руки, взялся за вёсла.

Его корабль приближался к рифам — вода там кипела, большие валуны резали поток на струи. Здесь кончалась страна его детства — дальше за перекатом начиналась незнакомая ему река.

— Держись, — сказал он Марине. — Сейчас будет немного болтать…

Прошло четыре года.

Однажды Марина, собирая материал для своего первого фильма, наткнулась на видеоролик, выложенный на ютюбе. В комментариях утверждалось, что это единственная в мире запись албасты — демонического существа, обычно принимающего облик уродливой старухи.

«Албасты обитает около водоёмов, она может наслать на людей тяжёлые болезни, ночные кошмары. Но иногда албасты сожительствует с человеком — чаще с живущими в уединении охотниками. Таким охотникам сопутствует удача, а албасты поит их своим молоком и кормит собственным мясом».

Человек, выложивший запись в Интернет, утверждал, что в объектив камеры попала албасты, привезённая из Казахстана русским охотником.

Потрясённая Марина отправила ссылку на этот ролик мужу …

Прошла неделя, кончился месяц, миновал ещё один год — а Александр и Марина так и не смогли выяснить, кто нашёл их видеокамеру, оставленную в обезлюдевшей русской деревне.