– И я не стала любить его меньше, – улыбнулась Лиэни, глядя на мужа. – Со временем мы оба поняли, что чарониты – это только часть нашей жизни. Не главное.

– А что тогда главное?

Эльда с любопытством смотрела на родителей.

– Главное – то, что внутри тебя, – улыбнулся Грегор. – У тебя есть собственная сила, которая не зависит от чаронита.

– Не слушай никого, доченька, – подхватила мама. – Для нас ты самая лучшая, самая талантливая и любимая из всех. И мы… хотим поздравить тебя с днём рождения, Эльда. И у нас есть для тебя небольшой подарок.

Грегор достал из кармана на груди маленький свёрток.

– Извини, для упаковки нашёлся только обычный платок. Мы с мамой спешили.

Эльда взяла свёрток.

– Развернуть?

– Ну конечно!

Она вдруг заволновалась. Подарок от родителей, первый в её жизни. Других она не помнила, даже если они и были.

Эльда развернула ткань, что-то сверкнуло. Украшение? Не к месту вспомнилось, как Шани говорила ей, что всякие побрякушки носят только получары, истинным чарам не нужны другие украшения, кроме чаронита.

Внутри оказалось кольцо. Большое, тяжёлое, немного вычурное. Выпуклая серединка, изогнутые лепестки, тоже объёмные, – цветок, напоминающий лилию. Два лепестка серебристого металла, два – золотого, три – красного, серединка покрыта тонким сетчатым плетением. Грубоватая работа по сравнению с тем, какие изящные обручи и медальоны носили в Камнесаде.

– Ух ты!

– Оно очень древнее, Эльда. Видишь, семь лепестков – это символ семи орденов.

– Как на Короне Семи Сил, – сказала девочка.

– Именно. Говорят, когда-то его носила сама чароведа, но так как это не корона, которая передаётся только от чароведы к чароведе, то кольцо передавалось внутри рода, – объяснила мама.

– А у вас оно откуда?

– Можно сказать, что это наша фамильная ценность. Его носила моя бабушка, а потом вручила мне, чтобы я отдал его самой прекрасной девушке в Чароводье, – сказал папа. – Вот я и подарил его твоей матери, а теперь мы решили, что кольцо должно перейти к тебе.

– Это вовсе не обязательно, – попыталась возразить Эльда.

– Но я хочу, чтобы оно было у тебя, дочка, – прервала её Лиэни. – Если в Чароводье будет война… а она весьма вероятна, то… просто мне бы хотелось, чтобы это кольцо было у тебя. Прими его.

Эльда кивнула. Она примерила его на правую руку, кольцо село надёжно, но выглядело слишком большим для девочки. Папа заметил это и улыбнулся:

– Носить не обязательно, если неудобно. Можно хранить в надёжном месте. Мама надевала его только по особенным поводам.

Лиэни кивнула.

– Значит, у нас в роду была чароведа? – спросила Эльда.

– Да, когда-то очень давно, – подтвердил папа.

– Я этого не знала. Чудесный подарок. Спасибо вам.

– Это тебе спасибо за то, что выросла такая замечательная, – сказала мама, снова обнимая дочь. – Волимир любит тебя и скучает по тебе. Он только и твердит мне: «Мы с Эльдой то… Мы с Эльдой сё…»

– Правда? Он говорит с тобой?

– Да. Но не беспокойся, он не раскрывает никаких твоих личных секретов. Мы сразу об этом договорились.

Эльда с облегчением вздохнула. Она бы не хотела, чтобы мама узнала все её секреты. Некоторые из них были слишком личными. А какие-то могли больно ранить Лиэни. Волимир много чего знал.

– Я тоже скучаю по нему, – призналась девочка. Вдохнула поглубже, потому что нужно было сказать важное. – Мама, мы с ним кое-что не доделали…

– В чём дело?

– Я обещала Шани, что помогу ей в создании фанмира. Без помощи призрачного чаронита ничего не получится, а для неё это очень важно. Теперь Волимир вернулся к тебе, и…

Мама положила руку на ладонь девочки, прервала её.

– Я всё поняла, Эльда. Звучит странно, потому что фанмиры – это пережиток прошлого, и всё же… Если вдруг Шани сможет написать картину и вдохнуть в неё жизнь, то мы с Волимиром поможем ей с оформлением пространства. Не беспокойся об этом.

– Спасибо, мама!

Внезапно дверь без стука распахнулась, и на пороге возник мрачный Грёз.

– На выход, вы, оба. А ты что здесь делаешь, пустышка? – зыркнул он в сторону Эльды. Она вся сжалась, как от удара.

– Не называй её так! – заслонил Эльду Грегор. – Отстань от нашей дочери, Грёз. Мы не враги Объединённому ордену, но вполне можем стать твоими личными врагами, если ты не успокоишься.

– Да что ты? – прошипел драгонщик. – Посмотрим, что скажет общее собрание по поводу вашего так называемого парламентёрства. И что сможет сделать старая Ферра, если все будут против.

– Ты ещё далеко не «все».

– Увидим.

– Иди, дочка. – Отец обнял Эльду за плечи. – Отдыхай. Всё будет хорошо, помнишь?

– Конечно. Удачи вам.

Мама погладила её по голове на прощание, одними губами прошептала: «С днём рождения». Эльда улыбнулась, чувствуя на руке тяжесть подаренного кольца. Семилепестковая лилия посверкивала таинственно, будто знала какой-то секрет.

Как только Грёз и родители ушли по коридору в сторону Светозала, Эльда сняла громоздкое кольцо с руки и спрятала в карман. Слишком оно бросалось в глаза, а Эльде не хотелось привлекать к себе чьё-то внимание.

Она направилась было к себе, но по пути её перехватила Шани, из-за спины которой несмело выглядывала кудряшка Алейн. Девочка во весь рот улыбалась Эльде, хотя почему-то продолжала прятаться. Может, это такая игра?

– Вот ты где! – воскликнула Шани. – Нам пора идти. Сейчас общее собрание в Светозале, поэтому мы никого не встретим по пути. Самый удачный момент!

– А куда мы?

– Скоро увидишь! Только погасите свет!

На плече у Шани висела незнакомая плетёная сумка вроде мягкой корзинки, а Алейн от нетерпения подпрыгивала на месте. Её мордочка была такой забавной, что Эльда невольно заулыбалась. Интересно, когда ей было шесть лет, она тоже так подпрыгивала? Сегодня ей исполняется целых тринадцать. Ужас как много!

– Идёмте, идёмте, – торопила девочек Алейн. – Я покажу вам чудо!

И они пошли извилистыми коридорами и запутанными каменными туннелями. Эльда думала, что она неплохо изучила Логово, но оказалось, что оно намного больше, чем она предполагала. Чем дальше они удалялись от центра, тем меньше на стенах становилось световых извивов, питаемых силой Лучезара. Похоже, в эти коридоры изганы захаживали не так уж часто.

Они шли и шли вслед за Алейн, и вскоре Эльда перестала узнавать места, которые они успели исследовать вместе с Шани.

Сестра достала из сумки световой шар, чтобы освещать путь, потому что стало совсем темно.

– Куда мы всё-таки идём? – Эльда боялась, что без посторонней помощи уже не сможет найти дорогу назад.

– Тссс, идём. Почти пришли! – услышала она голос Алейн. – Осторожно, тут низкий потолок.

– Хорошо, что предупредила, – хихикнула Шани и пригнулась. – Давай,