Эльда вздохнула и тоже стала одеваться. Ей было бы гораздо интереснее, будь с ней её Волимир. Без него всё утратило краски, но любопытство Шани было заразительным. Если Ферра хочет о чём-то с ними поговорить, наверняка это что-то очень важное. Иначе Палария не кралась бы по каменным коридорам, словно воришка. И они с Шани не следовали бы за ней шаг в шаг, замирая при каждом шорохе.

– Я накину на вас зеркальную плёнку, – предупредила их женщина. – Даже если нам кто-нибудь встретится, он вас не заметит.

– Очень удобно, если хочешь совершить преступление, – отреагировала Шани. Палария повернула в её сторону голову и сказала:

– Да, это так. Но мы не собираемся делать ничего преступного. Итак, зеркальная плёнка спрячет вас от взглядов, но вы должны вести себя тихо. Звуки она не маскирует.

– Понятно, – кратко сказала Шани.

– Такая же плёнка скрывает изганов, когда они хотят быстро скрыться? – догадалась Эльда.

– Да, в их браслетах спрятан энергетический заряд на однократное использование зеркала, когда они возвращаются через портал, – кивнула Палария. – Потом мы заново заряжаем браслет.

Шани удивлённо посмотрела на сестру.

– Потом объясню, – сказала Эльда.

– Мы спешим, девочки, – мягко напомнила женщина, и они отправились в путь.

Логово ночью выглядело совершенно безлюдным. Только пара драгонщиков несла пост в Оконной пещере, да у входа в Светозал стоял одинокий охранник. Чара Палария кивала и улыбалась встречным, а они кланялись ей в знак уважения. Но никто не заметил девочек под зеркальной плёнкой. Даже когда они стояли в узком коридоре прямо напротив входа в обиталище Ферры и Эльда могла бы дотянуться до усатого драгонщика рукой.

Он ничего не заподозрил. Просто открыл дверь перед чарой Паларией и сказал:

– Вы сегодня без помощницы, чара Палария?

– Пусть она поспит. Не слишком благодарное занятие служить моей тенью целыми днями, правда?

– Вы и без неё прекрасно справляетесь, – заметил драгонщик.

– Спасибо, Рокт, – улыбнулась женщина. Она нарочно замешкалась при входе, чтобы девочки могли первыми пройти внутрь. – Проследи, чтобы никто нас не беспокоил. Чара Ферра сегодня очень нуждается в уединении.

– Да кто будет беспокоить её ночью? – отозвался драгонщик. – Если не случится трясения или нападения, всё будет тихо.

– Будем надеяться, что ничего такого не произойдёт.

Дверь с изображением солнца закрылась, и девочки оказались перед главой Объединённого ордена. Эльда – уже в третий раз, а Шани – впервые. Она молча оценивала представившееся ей зрелище, а Полумрак засветился ярче. Здесь было царство Лучезара, он это почувствовал, но не собирался мириться с второстепенной ролью. Оценивал обстановку точно так же, как его хозяйка.

Палария жестом сняла зеркальную плёнку с девочек, поклонилась Ферре:

– Они здесь, госпожа.

Эльда с удивлением заметила, что их проводница заволновалась. Только что она была собранна и невозмутима, но едва дверь за ними закрылась, Палария будто сбросила маску спокойствия.

Ферра сказала:

– Спасибо, моя дорогая. Я должна попросить тебя, что бы здесь ни происходило, поддержать меня.

Палария застыла, вопросительно глядя на госпожу.

– Не сомневаться в моём выборе и решении. Ты должна. Обещай. – Голос Ферры звучал ровно и властно, и в то же время в нём была слышна нежность к верной спутнице.

Чара Палария склонила голову, Эльда заметила, как по щекам её потекли слёзы. Что тут происходит?

– Обещаю, моя госпожа.

Ферра кивнула, Палария отступила в сторону, не вытирая слёз. Шани проводила её озадаченным взглядом, потом посмотрела на сестру. Они обе ничего не понимали.

– Подойдите ко мне, мои маленькие девочки, – позвала их Ферра. – Мы с вами должны многое обсудить. Садитесь рядом со мной, вот кресла. Очень приятно познакомиться с тобой, Шанита Червон, избранница Полумрака. Приветствую и тебя, Полумрак, сильнейший из разрушителей, сердце чёрной лилии, Воитель темноты. Будьте как дома.

Эльда и Шани поклонились старой женщине, пронизанной лучами света, словно иглами. По крайней мере, так показалось Эльде. Струны-волосы явно забирали у неё последние силы, но Ферра как-то держалась. Девочки сели в кресла рядом с ложем, которое уже восстановили после трясения.

– Маленькие мои, спасибо, что вы пришли, – сказала Ферра, улыбаясь тонкими серыми губами. – Мне нужна ваша помощь.

Девочки переглянулись. Эльда потянулась к камню, но нащупала лишь медальон с пустышкой внутри. Какая от неё может быть помощь? Какая польза?

– Как ты переживаешь расставание с Волимиром? – будто прочтя её мысли, спросила Ферра.

Эльда вздрогнула, подняла глаза. Ответила как всем:

– Хорошо.

Но старая женщина покачала головой:

– Я знаю, девочка, что в таких делах не бывает хорошо. Но это и не нужно. В жизни не получается так, чтобы всё время было хорошо. Бывает и плохо. Весь вопрос в том, как мы переживаем плохие и хорошие времена. Только это важно. Полагаю, ты себя чувствуешь сейчас опустошённой и потерянной. Правда?

– Да, госпожа чара. А как вы себя чувствуете?

Ферра натянуто улыбнулась.

– Не могу ответить «хорошо», моя маленькая. В последнее время жизнь только и делает, что испытывает меня на прочность, и плохие времена для меня затянулись. Мы с Лучезаром держимся… Вы удивляетесь, почему я ещё жива… – Ферра посмотрела сначала на Эльду, а потом на Шани. – Все удивляются, а секрет очень прост. Эльда видела его, когда приходила сюда в первый раз. Правда, моя хорошая? Ты ведь заметила?

Эльда вспомнила, что она тогда видела. Когда Ферре стало плохо, вокруг её сердца запульсировало белое кольцо. Другая сила. Не энергетиков.

– Ваше сердце защищено, – сказала она.

– Да, милая, оно защищено целителями, – едва кивнула Ферра. – Я так и думала, что ты догадаешься, у тебя ведь особое зрение. Было.

– Было, да… больше я ничего не вижу.

– Это не беда. Не беда, моя девочка.

– Я не поняла, о чём вы говорите, – вставила Шани. Она сидела в закрытой позе, скрестив руки и положив ногу на ногу, и настороженно всматривалась в Ферру.

– Моё сердце давным-давно в ловушке, – сказала Ферра. – Целители сделали так, чтобы защитить его от… неприятностей. Теперь, когда оно хочет остановиться, силовое кольцо вновь запускает его. Снова и снова.

– А оно часто останавливается?

– Всё чаще и чаще, моя дорогая. Раньше это было раз в месяц, потом раз в неделю, теперь несколько раз на дню. Моё старое сердце давно хочет отдохнуть, а они заставляют его биться дальше.

– Но это же хорошо, разве нет? – неуверенно сказала Шани. – Вы не умираете.

– Это хорошо, когда тебе двадцать лет, сорок лет, шестьдесят… Но не тогда, когда тебе перевалило за сто, моя девочка. Сердце бьётся в поисках выхода из этой ловушки.

– Но иначе вы бы погибли.

– Мы все когда-нибудь приходим к финалу. А я… как видите, сильно задержалась. Пережила собственную смерть.

– Я вам сочувствую, госпожа