– Пусть она закроет глаза!

– Не собираюсь я… – заупрямилась Эльда.

– Закрой, а то всё испортишь! – строго сказала Шани. – Ты же мне доверяешь?

– Да, но…

– Тогда закрывай! – потребовала сестра.

– Ну ты и зануда! – буркнула Эльда, но глаза послушно закрыла. Она услышала заливистый смех Алейн.

– Жалко, что у меня нет сестры, – сказала девочка. – Вы такие забавные.

Шани хмыкнула и повела за собой Эльду, которая, закрыв глаза, оказалась в кромешной тьме. И как Палария живёт без зрения? Девочка слышала только шуршание мягкой обуви по каменному полу, ощущала запах каменной пыли, кожей чувствовала сырость подземных переходов. Хихиканье Алейн раздалось немного впереди.

– Сюда.

Ещё минуту они двигались вперёд, пока маленькая провожатая не скомандовала:

– Пришли!

– Можно мне уже открыть глаза? – спросила Эльда. Она чувствовала себя неуверенно и глупо.

– Можно, – довольным голосом произнесла Шани. Алейн снова хихикнула. – Только сначала запрокинь голову вверх.

Эльда послушно подняла голову, открыла глаза и вдруг увидела над собой бездонное небо со множеством звёзд. Как будто она находилась в Небесной башне Семиглава, а не где-то глубоко под землёй в Логове у изганов. Звёзд было так много, что у неё закружилась голова. Эльда почувствовала, что вот-вот упадёт в эту небесную глубину.

– Очуметь! – вырвалось у неё. – Как это? Мы что, выбрались на поверхность?

Алейн наслаждалась произведённым эффектом, а Шани, как и сестра, задрала голову вверх и любовалась на звёзды.

– Нет, мы не выбрались, – с лёгким сожалением произнесла она.

– Это пространственное окно, – объяснила малышка.

– Какое огромное!

С трудом отведя глаза от звёздного неба, Эльда осмотрелась по сторонам. Они находились в большой круглой пещере, залитой мягким рассеянным светом. Прямо в центре было устроено место для пикника: уютный плед, световые шары, украшенные разноцветными ленточками. Корзинку, из которой доносился аппетитный запах, Шани поставила рядом.

– С днём рождения, Эльда! – хором произнесли Шани и Алейн.

– Ого! – Лицо Эльды расплылось в улыбке. Это было ужасно трогательно и неожиданно. – Когда вы это успели?

– Сегодня! Втайне от всех! – гордо доложила Алейн. – Но это ерунда!

– Ерунда?

– Звёзды же! Вот главный подарок! – запрыгала девочка. – Хороший подарок, скажи?!

– Да! – Эльда снова посмотрела вверх. – Но откуда здесь, в дальних пещерах, пространственное окно?

– Его пробили давным-давно по ошибке. Там светят только звёзды, а в них нет тепла, и света недостаточно. Так оно висит здесь, никому не нужное, и только я иногда прихожу сюда смотреть на звёзды. Правда, это небо такое же, как в Камнесаде? Я видела!

Сёстры переглянулись.

– Как это – видела?

– Ммм… – Алейн замялась, поняв, что сболтнула лишнего. – Вы только никому не рассказывайте, а? Я однажды выбралась на поверхность. И увидела настоящие звёзды.

Эльда почувствовала, как Шани напряглась. Алейн знает, как выбраться! И точно, сестра небрежным тоном тут же задала вопрос:

– Интересно, как же тебе это удалось? Ты что, играла в шпионку? Пряталась по углам и всё такое, да?

Алейн захихикала.

– Нет, мне не пришлось особенно стараться. Я просто подсмотрела один раз, как это делает отец. И повторила за ним. Страшно было, конечно, хотя я тогда не верила, что ратхли такие опасные. Мне повезло, что я спряталась под плащом. А потом я увидела шрамы, которые они оставляют на коже людей, и больше не ходила там.

– Ты очень смелая, Алейн, – похвалила её Шани. – Научишь нас?

Девочка замолчала, настороженно уставившись на них.

– Вы же не хотите сбежать, нет? Я ведь не могу вам ничего рассказывать. Если мы друзья, то не спрашивайте меня об этом. Мы же друзья, правда?

– Конечно, мы друзья! – успокоила её Эльда, бросив на Шани выразительный взгляд.

– Да-да, – сразу расслабилась Алейн. – Мне папа говорит не доверять вам, но думаю, он ошибается. Вы же хорошие. Вы же не будете выведывать у меня тайны, правда?

– Конечно, нет, – засмеялась и Шани, дружески потрепав её по голове. Эльда с трудом удержалась от укоризненного взгляда в сторону сестры.

– К тому же вы всё равно не сможете там пройти без яиц ратхли, – строго сказала малышка. – Даже не думайте об этом. Они просто сожгут вас – и всё. Я не хочу, чтобы с вами случилось что-то плохое.

– Даже не представляю, как они выглядят, – сказала Шани. – Расскажешь? Мы ничего о них не знаем.

– Ну… О них трудно что-то рассказать. Они такие… неприятные. Их ещё зовут поглотителями. Они становятся опасными, стоит им уловить хоть малейшую частицу света. И шарят повсюду своими длинными носами. И вынюхивают. Внутри они наполнены жидким светом, который убивает всё живое. Одна его капля оставляет на коже жуткий ожог. Никогда не ходите через ту пещеру, никогда!

– Так вот зачем эти световые браслеты! – догадалась Шани, с ненавистью глядя на свой.

– Если вы захотите сбежать, то не сможете даже войти в пещеру с этими браслетами, – кивнула Алейн. – Не надо этого делать, если не хотите остаться без рук. Ну пожа-а-алуйста. Разве вам здесь не нравится?

– Ладно, ладно, не волнуйся. Мы никуда не пойдём. – Эльда попыталась вернуть всем хорошее настроение. Она ещё раз подняла глаза на звёзды и улыбнулась: – Спасибо, что привела нас сюда. Это прекрасно! Ты бываешь здесь с друзьями?

– Нет, у меня нет друзей.

– Странно. Почему?

– Я не знаю. Другие ребята сторонятся меня. Может быть, это потому, что я – наследница Ферры. Когда-нибудь я буду носить Лучезар вместо прапрабабушки.

– О, так Ферра – твоя прапрабабушка? Ты мне не говорила, – задумчиво произнесла Шани. Она до сих пор ещё переваривала услышанное от Алейн про пещеру ратхли.

– Ой, кажется, я опять проболталась, – вдруг снова расстроилась Алейн. – Мне нельзя об этом говорить. Это же тайна.

– Такая тайна, что из-за неё с тобой даже не общаются другие дети?

– Для них это не секрет, это должен был быть секрет для тех, кто сверху. Я глупая.

– Не расстраивайся, – утешила её Эльда. – Мы никому не расскажем. Вообще прямо сейчас забудем об этом, как будто нас оглушили. Идёт?

– Идёт, – снова заулыбалась Алейн.

– И чем же ты занимаешься целыми днями, Алейн? – спросила Эльда.

– Ну… Я читаю книги из старой библиотеки бабушки Ферры. Она просит называть её просто бабушкой, потому что, пока выговоришь все эти «прапра», забудешь, что хотела сказать. Жаль только, что новые книги у нас появляются редко, приходится долго ждать, пока кто-нибудь не захватит сверху что-нибудь интересное. Помогаю тёте Паларии в инкубаторе, переворачиваю яйца ратхли, чтобы они не залёживались на одном боку. Ещё я играю, как будто родилась не в Логове, а в Камнесаде… – Алейн смахнула с лица выбившийся из плетения кудрявый локон. – Мне одной интересней.

– А почему ты решила подружиться с нами? –