воронки показалась чья-то огромная когтистая рука. Зеленоватая, сухая, вся в лоскутках отслаивающейся кожи, она медленно вылезла из кружащейся черноты и хищно шарила вокруг в поисках чего-нибудь, что можно схватить. Огромные кривые когти скребли по полу пещеры, оставляя жуткие полосы.

– Что это? – снова завопила Шани, хватаясь за сестру.

Эльда не ответила, она сама была в ужасе. Волимир настойчиво бил её в сердце, требуя закрыть проход. Ну конечно, надо закрыть! И как можно скорее!

Эльда в отчаянии поняла, что надёжно закрывать проходы у неё получалось лишь с помощью друзей. Дважды ей помогал Сержен, потом – Чижана, а на уроках – всегда взрослые чары.

– Закрывай его, Эльда! – кричала Шани, стараясь устоять на ногах. Воронка подтягивала их всё ближе, а когтистая рука шарила всё неистовее. На счастье, ей подвернулись шляпки грибов. Вот она вырвала целый пучок кружалей, жадно ощупала их, сминая тонкие узоры, и утащила в дыру. Но тут же появилась снова. Ещё немного, и она ухватит кого-нибудь из девочек.

– Ну! Проглоти тебя Змей, очнись же!

Эльда сосредоточилась. Шов разошёлся неровно, было непонятно даже, с какого конца его штопать. И эта мерзкая рука, слепо шарящая кругом, к разрыву даже не подойдёшь. Если бы избавиться от руки… Но как?

– Мне не подойти к ней! – в отчаянии крикнула она сестре.

– А-а-а, чтоб тебя! – Полумрак на Шани светился красным огнём и пульсировал, словно бьющееся сердце. – Сейчас!

Шани собрала силу в кулак, как тогда, в сцепке, – Эльда вспомнила, что уже видела его – огромный кулак ярости Полумрака.

– Бей! – крикнула она.

И Шани ударила. От удара когтистую лапу скрючила судорога, и она втянулась в дыру. Они услышали жуткий яростный вой откуда-то из черноты. По сравнению с этим воем даже рычание ратхли в лесу звучало почти не страшно.

– Быстро! – закричала Шани. – Закрывай, штопай, или что вы там делаете. Давай!

– Держи меня! – Эльда подскочила к воронке, Шани обняла её за плечи, упёрлась в пол, широко расставив ноги. Эльда лихорадочно схватила один край разрыва, другой, попыталась стянуть их руками, сопротивляясь притяжению другой реальности. Но как же это оказалось тяжело!

– Ну что ты медлишь? – Шани была почти в панике. – На второй удар меня не хватит.

Эльда делала, что могла: пыталась соединить края, – но сил не хватало. Сержена бы сюда! Но Сержен далеко, а рядом только напуганная Шани.

Надо попробовать по-другому. Она создала силовую иглу, протянула в неё обрывок нити – так делала тётя Корини – и принялась шить. Получилось! Шани держала её изо всех сил, Эльда шила. С каждым стежком притяжение становилось как будто слабее, но и её силы таяли. Пространственное зрение начало сбоить.

Быстрее, быстрее. Пока она видит края. Ещё стежок. Ещё.

Осталась лишь маленькая щель на уровне лица, когда Эльда увидела, что с той стороны на них надвигается нечто страшное. На этот раз не рука. Другое! Огромный, налитый яростью глаз. Кто-то решил взглянуть на них из чужого мира. Шани крепче стиснула плечи сестры.

Стежок. Ещё. И последний. Дыра закрылась, остался лишь неровный шов, по-прежнему бархатный и хорошо заметный. Но теперь он не привлекал. Теперь-то Эльда знала, что ТАМ такое. Обе девочки выдохнули и обессиленно свалились прямо на рваные вонючие останки кружалей.

Некоторое время они молчали, пытались восстановить дыхание.

– Прости, – выдохнули они одновременно и переглянулись.

– Кажется, в кои-то веки моя мама оказалась права, – сказала Шани. На лице её было написано искреннее недоумение. Искры в Полумраке померкли. Волимир тоже истратился и очень хотел отдохнуть.

Эльда посмотрела на сестру.

– Спасибо за помощь.

– Спасибо, что сумела закрыть эту дыру.

– С моей стороны было ужасно глупо открывать её, – покачала головой Эльда.

– Согласна. Мы обе сглупили. Интересно, что было бы, выпусти мы эту тварь в наш мир? Судя по её размерам, нам всем пришёл бы конец.

Эльда поёжилась.

– Надеюсь, мы этого никогда не узнаем.

– А все из ваших такое могут? Ну, открывать двери в другие миры?

– Думаю, нет. Тётя Корини говорила, что не все чары из нашего ордена видят даже швы в мир призраков, а их увидеть проще простого. Так что думаю, что нет – не все.

– Какое счастье, – выдохнула Шани и хихикнула.

Эльда посмотрела на неё и хихикнула тоже. На неё навалилось чувство огромного облегчения. Да, она, конечно, сглупила, сунув нос туда, куда не следовало, но как же ей повезло, что рядом оказалась Шани! Всё могло быть гораздо, гораздо хуже.

Эльда взяла Шани за руку и сжала её:

– Я рада, что ты у меня есть.

– Хм. Думаю, что это у нас взаимно, – немного смущённо ответила Шани. – А ещё знаешь, что я думаю?

– Что?

Сестра приподняла кончиками пальцев кусочек гриба и сморщила нос.

– Мы уже никогда не отмоемся от этого жуткого запаха!

И они снова нервно засмеялись.

* * *

Госпожа Ферра пришла в себя и дала разрешение на передачу Волимира. Теперь он должен был официально перейти от дочери к матери по праву первого носителя и по взаимному согласию обеих сторон.

В тот же вечер церемония состоялась. Это произошло в Светозале, чтобы глава Объединённого ордена могла засвидетельствовать законность перехода чаронита от одной хозяйки к другой. Чара Ферра была всё ещё слаба, поэтому все нужные слова произносила чара Палария.

Народу было немного. Эльда увидела отца, Грёза и ещё несколько человек.

Шани, конечно, не пригласили, да она и не рвалась.

– Держись там, – сказала сестра сочувственно.

И Эльда держалась.

Среди драгонщиков мелькнуло ещё одно знакомое ей лицо. Скито, один из помощников чара Грёза, смотрел на неё неприязненно и даже злорадно. Или это только показалось Эльде. Она отвернулась. Ей и так было не по себе.

– В присутствии членов совета Объединённого ордена и по взаимному согласию мы проводим обряд передачи чаронита от ученицы Призрачного ордена Камнесада Эльдеи Грейн Сатерры её матери Лиэни Сатерре. Основание для передачи – право первого носителя.

Собравшиеся стояли молча, говорила только Палария. Световые сгустки Лучезара медленно бродили по натянутым прядям волос Ферры. Мама держала Эльду за руку, чтобы не было так страшно. Но рука всё равно дрожала – не от страха, а от нервного напряжения. Искры в Волимире тоже тряслись. «Скоро всё закончится», – твердила сама себе Эльда.

– Прошу подтвердить ваше согласие, уважаемые стороны. Эльдея Грейн?

– Согласна.

– Лиэни?

– Согласна.

– Прошу главу ордена подтвердить законность церемонии.

– Подтверждаю, – еле слышно прошелестела Ферра.

– Прекрасно. Нет ли среди присутствующих тех, у кого есть возражения относительно законности происходящего?

Чара Палария подождала несколько мгновений, чтобы желающие могли высказаться. Эльда обвела взглядом