Глава 9

Страшная поляна

Радостное воссоединение состоялось в ту ночь в беличьем гнезде, хотя оно и было омрачено смертью бедной Выдры. Добродушная хозяйка, казалось, была рада всем гостям, сколько бы их ни поместилось в Доме на вершине, и отвезла гномов в гнездо одного за другим, уделив особое внимание Вьюнку. Гномы сняли мокрую одежду и развесили её на сосновых ветках для просушки, а сами зарылись в сухие листья и травяную выстилку гнезда рядышком с Белкой.

Вскоре они согрелись, словно полежали возле печки. По правде говоря, Белка наслаждалась такой непривычно большой компанией, потому что устала от жизни в одиночестве. Гномам было о чём поговорить и что обсудить, и Белка внесла много полезных предложений.

Вьюнок согласился с предложением сделать Дом на вершине их штаб-квартирой на ближайшие пару дней, пока они тщательно не изучат Вороний лес. Если они не найдут Морошика здесь, то двинутся вверх по Причуди к истоку ручья. Если Морошика не окажется и там, они прекратят поиски и вернутся в Дубовую заводь. Гномы вели разговоры до поздней ночи и услышали от Белки множество историй о злодеяниях великана Громобоя и о жизни лесного народа.

– Вам нужно встретиться с Лесной свинкой (ежом), – сказала Белка. – Эта зверушка шастает по Вороньему лесу по ночам; кто знает, может быть, она встречала Морошика или хотя бы что-то о нём слышала. А ещё здесь живут белые совы – они наверняка смогут вам помочь, и мы обязательно должны их повидать. Их гнездо находится в дупле букового дерева на другом краю леса; сколько я себя помню, они всегда обитали там, невзирая на великана Громобоя. Как-нибудь мы и к ним заглянем.

* * *

Первое, что сделали гномы на следующее утро – спустились вдоль Причуди к границе леса и забрали из лодки некоторые свои пожитки. Тысячелист и Меум были вне себя от радости, когда вновь увидели «Стрекозу», ведь они потратили столько сил на её постройку. Лодка была так хитро припрятана в папоротнике, что даже самый острый глаз не смог бы её углядеть. Они забрали почти все съестные припасы, в том числе немного жерýхи, которую Вьюнок набрал по пути сюда. Белка очень помогла гномам: она несколько раз поднималась на верхушку сосны, доставив туда всё, что принесли гномы, – Дом на вершине оказался невероятно вместительным. Спальные мешки из кротового меха и смена одежды пришлись весьма кстати, потому что последние несколько дней гномы жили без привычных удобств.

Белка посоветовала отложить встречи с Лесной свинкой и белыми совами до наступления темноты, ведь днём эти животные спят, и беспокоить их было бы невежливо; кроме того, в светлое время суток они обычно слишком сонные, плохо соображают и не смогут толком поговорить.

Когда все дела были сделаны, Белка отправилась порезвиться в лесу, а гномы, у которых на было никаких планов до самого вечера, пошли осматривать окрестности.

Сразу после полудня, когда они бродили среди корней поваленной сосны, выкапывая конские каштаны, Меум сделал открытие.

В зарослях зелёной крапивы неподалёку он заметил какое-то округлое коричневое существо, испещрённое тёмными пятнышками. Сначала Меум растерялся, но потом пригляделся и увидел, что это была самка фазана. Она сидела в гнезде и крепко спала! Гном на цыпочках вернулся к остальным и рассказал о своём открытии.

– Фазанье гнездо! – воскликнул Тысячелист. – Вот это находка!

Трое гномов прокрались сквозь крапиву, чтобы взглянуть на спящую птицу. Тысячелист задумчиво почесал затылок, и вдруг его беззубый рот расплылся в улыбке.

– Мы можем поквитаться с этим соглядатаем-фазаном, – прошептал он. – Давайте утащим яйца из гнезда. Это будет угощение на славу! Вы стойте на стороже на случай появления великана Громобоя и самогó фазана, а остальное предоставьте мне!

Тысячелист подобрался вплотную к ничего не подозревавшей птице и тихонько, как мышка, вытащил из гнезда первое яйцо, а за ним и второе, даже не разбудив птицу. Она лишь уселась поглубже в гнезде и приоткрыла один глаз. Доставая из гнезда большие зеленоватые яйца одно за другим, гном передавал их Меуму и Вьюнку, которые поджидали рядом. Тысячелист проделал всё это так ловко, что наседка ничего не заподозрила. Вскоре в папоротнике лежали семь яиц, и теперь гномы перетащили их к подножию сосны.

– Сегодня у нас будет настоящий пир! – посмеивался Вьюнок. – Эти птицы сойдут с ума, когда обнаружат, что яйца пропали!

Когда наседка проснулась, то увидела рядом с гнездом своего супруга.

– Мне снился странный сон, – сказал она. – Будто птенцы вылупились, и я почувствовала, как наши детки выбираются наружу между моими лапами.

Тщеславный фазан с важным видом расхаживал вокруг гнезда. Он необыкновенно гордился своей женой и гнездом.

– Боюсь, дорогая, они вылупятся ещё не скоро; ты ещё не все яйца отложила.

Внезапно наседка завопила.

– Они пропали! Пропали!

– Кто пропал?

– Мои яйца, глупец! Кто-то их украл!

– Чушь!

– Сам взгляни!

Наседка встала и с ужасом оглядела пустое гнездо.

– Ни одного яичка! Должно быть, их украли, пока я спала!

Фазан подскочил к жене, и вместе они ещё раз осмотрели пустое гнездо.

– Я знаю, кто это сделал! – завизжал фазан в гневе. – Это те гномы! Я знаю, это они! Об этом должен узнать великан Громобой! Ко! Ко! Ко! Ко! Ко! – и он умчался в глубь леса, а за ним улетела и его заплаканная жена.

* * *

В тот вечер, когда солнце село, а почти полная луна уже поднималась над тёмными деревьями, после великолепной трапезы со свежими фазаньими яйцами гномы и Белка отправились на поиски Лесной свинки. Они встретили её на берегу Причуди, где Лесная свинка рылась в земле.

– Позволь представить Вьюнка, Меума и Тысячелиста, – сказала Белка, – моих друзей, которые остановились пожить у меня.

Ёж моргнул. У него была престранная маленькая мордочка, похожая на морду крошечной свинки, с длинным тоненьким пятачком и малюсенькими глазками, которые тем не менее были очень зоркими и почти ничего не упускали.

Все три гнома вежливо поклонились, при этом Тысячелист и Меум сняли свои кожаные колпаки.

– Мы подумали, что вы могли бы нам помочь, – сказал Меум. – Мы ищем ещё одного гнома, нашего друга, Морошика, который отправился в верховья Причуди некоторое время назад и не вернулся.

Лесная свинка фыркнула.

– Ах да, сейчас, когда вы об этом заговорили, кажется, я припоминаю, как матушка рассказывала мне об одном гноме, которого она встретила у Лесного озера.

– Должно быть, это он, –