После бури лес выглядел довольно помятым, ведь ночной ливень был очень сильным. Он смыл с деревьев и кустов всю шелуху от почек и разметал её по земле. Когда гномы вышли на берег Причуди, они обнаружили, что от паводка цвет воды в ручье изменился, и вниз по течению плыли бесчисленные веточки и листья.

Меум забросил удочку и поймал нескольких жирных гольянов; рыба должна была приятно разнообразить их вегетарианский рацион. Он сложил их в котомку, и гномы двинулись дальше вверх по ручью.

Буки и дубы встречались всё реже, и вскоре гномы оказались в бескрайнем хвойном лесу. Стройные лиственницы в своём новом зелёном убранстве (их молодая хвоя окрашена в один из самых красивых оттенков зелёного цвета в природе) были похожи на волшебные фонари, а высокие пихты почти полностью заслоняли небо.

Из густых ветвей орешника, ствол которого наполовину вдавался в воды ручья, донёсся резкий трескучий крик, и гномы остановились как вкопанные. В следующее мгновение на одной из веток показалась нахального вида птичка с высокой грудкой и синими крылышками. Это была голубая сойка – отчаянная плутовка с красивыми весёлыми глазками лазурного цвета, искрившимися озорством.

– Привет тебе, Сойка!

– Привет, гномы!

– Тебя-то мы и искали, – сказал Тысячелист. – Мы хотели попросить тебя о помощи.

– Что ж, я всегда рада помочь. Кажется, Вороний лес стал пользоваться популярностью у маленького народца. Но вы играете с огнём, так и знайте; это не самое безопасное место для гномов.

– Мы не здешние, – объяснил Меум, – мы просто путешествуем, и остановились здесь ненадолго, чтобы осмотреть окрестности. Видишь ли, мы ищем Морошика.

– Морошика? – переспросила Сойка, склонив голову набок и чистя свой клюв.

– Да, это наш друг. Он бродил где-то в этих краях; мы знаем это наверняка, и вчера обнаружили его нож ниже по ручью. Не видела ли ты ещё какого-нибудь гнома в этих местах?

– Да, видела, – ответила Сойка таким тоном, словно гномы в этом лесу были совершенно обычным явлением. – Вот только вчера.

– Что-о-о? – хором воскликнули гномы. – Ты видела ещё одного гнома ВЧЕРА?

– Ну да. Давненько я не видала такого забавного зрелища. Он восседал на спине выдры, которая плыла вверх по течению!

Гномы не могли сдержать радости.

– Расскажи, расскажи нам, куда они направились? Когда именно ты видела их вчера?

– Ну, они просто шли вверх по течению, вчера днём.

Было видно, что Сойка не придавала этому особого значения.

– Пойдём же, – воскликнул Тысячелист. – Мы должны отправиться за ними; наверное, сейчас они уже ушли вперёд на несколько миль.

Не теряя времени и мимоходом поблагодарив Сойку за помощь, гномы зашагали вдоль ручья вверх по течению так быстро, как только могли, спотыкаясь о коряги, продираясь сквозь кусты ежевики и заросли папоротника. Лес становился все темнее и гуще, и через некоторое время их уже окружал зелёный сумрак, а затем, на повороте ручья, Тысячелист вдруг положил ладонь на плечо Меума и заставил его пригнуться и спрятаться в папоротнике.

– Смотри! Дым!

Выше по течению над зарослями орешника поднималась тоненькая струйка голубого дымка.

– Кто-то разжёг костёр, – прошептал Тысячелист.

Меум принюхался.

– Кто-то готовит рыбу!

– Это Морошик, я уверен! – произнёс Меум взволнованным голосом. – Подумать только! Разводить огонь в Вороньем лесу!

Они подползли поближе через папоротник и лещину, и в следующее мгновение перед их взорами предстало удивительное зрелище.

За крупным камнем, лежащим рядом с водой, под ветвями орешника и раскидистыми листьями папоротника сидел гном. Он сидел к ним спиной и что-то жарил над небольшим костерком. На гальке чуть поодаль сидела Выдра и закусывала окунем.

– Морошик! Эгегей! – закричали гномы, но их голоса заглушал шум ручья. Во всяком случае, ни гном, ни Выдра не оглянулись.

Меум и Тысячелист выскочили на галечный берег, и в этот момент гном, сидевший у костра, обернулся. Это был Вьюнок!

– Вьюнок!

– Меум! Тысячелист!

– Как же ты тут оказался?

Вьюнок указал на Выдру, которая, покончив с окунем, чистила усы.

– Я не выношу одиночества, – взволнованно произнёс Вьюнок, – и поэтому решил присоединиться к вам. Не так уж весело было торчать в Дубовой заводи, и я подумал, что путешествие пойдёт мне на пользу.

Гномы были так рады, что крепко обнялись.

– Мы ни за что бы не подумали, что ты можешь отправиться вслед за нами, – наконец произнёс Меум, задыхаясь от радости. – Мы часто о тебе вспоминали, думали, как ты там без нас поживаешь. Но расскажи, во имя великого бога Пана, как ты добрался сюда?

– Что ж, после того, как вы ушли, я отправился за вами, но из-за ноги двигался я не слишком быстро. Сэр Цапля подбросил меня до мельницы, и там я нашёл вашу лодку. Я подумал, что вы оба утонули, но, не найдя этому никакого подтверждения, решил, что вы всё же решили идти дальше вверх по ручью. Я уже собирался возвращаться обратно, когда появилась – кто бы вы думали? – Выдра. А всё остальное было проще простого. Выдра сказала: «Доверься мне. Мы найдём остальных, даже если нам придётся плыть до сáмого Истока Причуди». И она не шутила. Вот что значит настоящий друг. А что приключилось с вами?

Меум и Тысячелист рассказали Вьюнку о своих приключениях, начиная с того самого момента, как сломалось весло «Стрекозы», подробно поведали о встрече с Горностаем и завершили рассказ тем, как подружились с Белкой и нашли нож Морошика.

– Хотя, конечно, лодку очень жалко, – грустно заметил Тысячелист. – Она сгинула со всеми нашими пожитками; мы остались с тем, что оказалось под рукой.

– Лодка в порядке, – возразил Вьюнок с самодовольной улыбкой. – Когда появилась Выдра, мы вытащили лодку на берег и обнаружили, что пробоин в ней нет. Более того, почти вся провизия была на борту.

– Что-о-о? – хором воскликнули Тысячелист и Меум. – Тебе удалось её спасти?

– О да… То есть это сделала Выдра, а я поднялся на лодке вверх по ручью – Выдра любезно взяла меня на буксир. Мы отлично прокатились и оставили лодку под папоротниками прямо за забором. Разумеется, тащить лодку вверх по водопадам мы не стали.

Это были отличные новости. Меум и Тысячелист приплясывали от радости и шумно благодарили Выдру, а Вьюнок то и дело переворачивал рыбу на сковороде (это была крышка от банки из-под какао, которую он нашёл по дороге).

– Ух ты! Как аппетитно пахнет рыба! Прямо как в старые добрые времена, – радостно сказал Тысячелист, потирая руки.

Шкворчавшая на огне рыбка и в самом деле превосходно пахла; Меум залез в свою