Голубой дымок от огня уплывал в кусты, а гномы сидели вокруг костра и смотрели, как маленькие рыбки скачут на сковородке, словно сверчки в ночи.

– Знаете, – сказал Меум с набитым ртом, – разжигать костёр в Вороньем лесу очень рискованно. Мы однажды слышали шаги великана. Это было ужасно – он, должно быть, просто огромный!

– Ха, – ответил Вьюнок, – мы не можем всё время бояться и дрожать из-за этого великана Громобоя. Я его тоже слышал. Оказавшись в лесу, я стал беседовать с попрыгýшами, которые живут возле Причуди, и вдруг они все убежали. Я выглянул из-за дерева, но ничего не смог разглядеть, потому что было слишком темно, но услышал, как поблизости шёл кто-то очень большой. Похоже, что все звери в панике разбежались, потому что никого не было видно; думаю, все они забились в норы. Должен признаться, что и я был немного напуган. Через некоторое время всё стихло, все повылазили из своих нор, и мы продолжили беседу как ни в чём не бывало. Великан Громобой меня не пугает. Я собираюсь наслаждаться жизнью. У меня уже очень давно не было отпуска. Даже если мы не найдём Морошика, это путешествие всё равно пойдёт нам на пользу. Как ты думаешь, Выдра?

Ответа не последовало. Выдра ушла неслышно, словно тень.

– Не беспокойтесь, – сказал Вьюнок, – она где-то неподалёку; она всегда так делает – исчезает, не сказав ни слова. Она вернётся. Думаю, она отправилась вверх по ручью на рыбалку. Она говорит, что рыба здесь лучше. Помельче, конечно, но более вкусная.

Ветви папоротника на берегу зашевелились, и из зарослей показалась мордочка с алыми щёчками.

– Ко! Ко! Ко! Ко! Ко!

Услышав этот резкий отрывистый звук, гномы разбежались в разные стороны. Вьюнок и Меум шмыгнули в папоротник, а Тысячелист нырнул под орешник.

– Пикники в Вороньем лесу запрещены! – завопил фазан, вне себя от гнева. – Говорю вам, я не потерплю здесь нарушений! Ко! Ко! Ко! Ко! Ко!

– Проклятая птица! Она всем растрезвонит, что мы здесь, – прорычал Меум. – Замолчи, ты, несносная тварь!

– Замолчи, говорите, замолчи? Это вы у меня скоро замолчите! Если я позову хозяина, он быстро заставить вас замолчать! Ко! Ко! Ко! Ко! Ко! – вновь заверещал фазан писклявым голосом.

– Похоже на старый клаксон, – прошипел Тысячелист. – Никогда не слышал таких мерзких звуков!

– Гасите огонь, – сказал мудрый Вьюнок, – если великан и в самом деле где-то неподалёку, он учует дым, даже если его не увидит.

Тем временем фазан-соглядатай вспорхнул над папоротником и, словно ракета, метнулся в чащу леса, продолжая верещать.

– Какая неприятная и шумная птица! – сказал Вьюнок.

Он поковылял к костру и разворошил уголья ногой, затоптав искорки. И тут покой леса внезапно был нарушен.

БАБАХ! На мгновение повисла тишина, и в этот момент даже Вьюнок потерял присущее ему хладнокровие и замер на месте, не в силах пошевелиться, словно окаменев. И тут вновь раздалось громоподобное «БАБАХ», уже ближе. Гномы пришли в ужас и застыли, но уже через мгновение спрятались в кустах, а от костра осталась лишь одна красная искорка, догоравшая среди камней.

Гномы притаились в зарослях папоротника у кромки воды.

– Я и не знал, что великан Громобой был так б-б-близко, – заикаясь, прошептал Тысячелист Вьюнку на ухо.

– Ш-ш-ш, – прошипел Вьюнок, – слушай!

В лесу хрустнула палка.

– Боже, он идёт сюда, он нас увидит! – застонал Тысячелист.

– Тебя услышат, если будешь так шуметь! – прикрикнул на него Вьюнок. – Замолчи, кому говорю!

Они лежали под широкими листьями и дрожали. Великан приближался. Слышно было, как совсем рядом кто-то сопит и принюхивается, а потом раздался громкий грубый голос:

– Ищи её, Джек, ищи!

Послышался плеск воды и хруст веток.

– Боже! У него собака! – застонал Тысячелист. – У него собака!

– Замолчи и лежи тихо!

По поверхности ручья проплыла цепочка пузырей. На мгновение гномы увидели мордочку Выдры. Выдра очень изменилась: она уже не была той лоснящейся, дружелюбной зверушкой, довольной собой и жизнью, которая всего несколько минут назад ела рыбу на камнях рядом с гномами. Выдра плыла с трудом, а по воде за ней растекалось тёмное облако.

– О боже, Выдру подстрелили! – простонал Тысячелист. – Бедная Выдра!

И гном заплакал.

– И тебя тоже застрелят через минуту, если ты не будешь сидеть тихо! – прорычал Вьюнок. – Ты что, хочешь, чтобы нас всех убили?

Тысячелист увидел в глазах Вьюнка слёзы. Их сердца бешено колотились. Треск веток раздавался всё ближе и ближе.

Внезапно в кустах показался большой чёрный ретривер. Через мгновение его слюнявая морда высунулась из побегов зелёного папоротника всего в шаге от гномов. Пёс смотрел на гномов широко раскрытыми глазами. На мгновение он растерялся. Шерсть на его холке встала дыбом, пёс медленно оскалил пасть, обнажив белые клыки. А потом бросился на гномов, словно бык на красную тряпку.

Плюх! Плюх! Плюх! Раздались три негромких всплеска, и гномы исчезли в тёмных водах Причуди.

– Ищи её, Джек! Хороший пёс… Ищи!

Огромное волосатое существо в вельветовых брюках с ружьём под мышкой пробиралось через заросли орешника, озираясь по сторонам. Его рот был приоткрыт, а широко раскрытые глаза налились кровью.

– Ищи её! Хороший пёс!

Но этот гигант увидел лишь лёгкую рябь на поверхности воды, да три тёмные фигурки, напоминавшие лягушек, которые двигались вдоль противоположного берега.

– Водяные крысы, – фыркнул он. – А где же, чёрт возьми, эта выдра? Ищи, Джек! Хороший пёс! Ищи!

И тут великан Громобой остановился, весьма озадаченный новой находкой. Внизу, на галечном берегу, рядом с зарослями орешника, были явственно видны остатки крошечного костерка, в котором догорал последний уголёк. Рядом лежали головы как минимум дюжины гольянов и несколько обглоданных косточек. Великан нагнулся и внимательно осмотрел камни и мягкий песок.

– Что за ерунда? – пробормотал он. – Что это за…

Он был в полном замешательстве. Целых пятьдесят лет он работал смотрителем в Вороньем лесу и отлично знал следы каждого дикого зверя и каждой птицы. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Из-за этой невероятной находки он совершенно забыл о выдре. Крошечный костёр, малюсенькие следы на песке, похожие на отпечатки человеческих ног…

– Джек! Джек, ко мне, хоро-о-оший пёс!

Ретривер повернул назад и подбежал к хозяину.

– Здесь, Джек! Ищи!

Обнюхав костерок, чёрный пёс повернулся к ручью, сделал стойку и залаял, и человек увидел, что шерсть на спине пса поднялась дыбом.

Великан Громобой успокоил собаку и поднялся по прибрежному склону. Он залёг в папоротнике и приказал собаке сидеть тихо. Битый час он лежал и наблюдал за ручьём и его берегами, но так ничего