– да чтó там, они были самыми исконными, самыми коренными англичанами во всей Англии. А серая белка была чужеземной зверушкой, чьи предки приехали сюда совсем недавно. Серых белок привезли в Англию из Северной Америки, обитатели которой известны своей фамильярностью и бесцеремонностью; и всё же, несмотря на досадный эпизод с швырянием веток, по натуре своей Белка была славным и добродушным зверьком.

Гномы рассказали Белке о своих приключениях, и когда она дослушала их историю до самого конца, вплоть до встречи с госпожой Попрыгýшей и обнаружения следов великана, то сделала очень разумное предложение.

– Ну, гномы, мне кажется, после всего, что вы пережили, вам нужно только одно – хороший завтрак… Или уже время ужина? Сейчас вам лучше всего подняться в моё гнездо на вершине вон той сосны и как следует подкрепиться. Там вас не заметят великаны, а вы сами сможете осмотреть лес с высоты птичьего полёта. И вообще, из моего гнезда открывается самый лучший вид на этот лес, – с гордостью добавила Белка.

Гномы рассыпались в благодарностях, но не вполне поняли, как именно они попадут на вершину дерева, ведь, чтобы забраться туда, им потребовалась бы уйма времени. Но Белка тут же развеяла все их сомнения.

– Забирайтесь ко мне на спину, крепко обхватите меня за шею руками, и мы окажемся наверху так быстро, что вы и моргнуть не успеете!

Сначала Белка отвезла в гнездо Меума, а потом вернулась за Тысячелистом, и через минуту все трое уже были в безопасности и уютно устроились в гнезде из веточек на верхушке дерева. Гнездо оказалось довольно просторным; его дно было выстелено мягкими листьями, и никаких тебе сквозняков. Белка попросила гномов чувствовать себя как дома, а сама отправилась в тайник за припасами.

– Надеюсь, гномы, вы любите орехи, – сказала она, – потому что у подножия дерева я спрятала самые отборные. Какие вам по вкусу? Земляной каштан, лесной орех, грецкий или буковый – выбирайте! Или принести вам всего понемногу?

Надо заметить, что гномы страсть как любят орехи, ведь именно ими маленький народец в основном и питается осенью.

– Звучит очень заманчиво, – вежливо ответил Тысячелист. – Мы с удовольствием отведаем любых орехов, которые ты нам предложишь.

– Очень хорошо. До скорого, гномы, я ненадолго, – сказала Белка и поскакала вниз.

– Какая милая зверушка, – заметил Тысячелист, когда хозяйка гнезда удалилась. – При близком знакомстве она производит куда более благоприятное впечатление, не то что мамаша Попрыгýша.

Во время отсутствия Белки у гномов была возможность полюбоваться открывавшимся с дерева видом.

Без сомнения, Белка выбрала очень хорошее место. По одну сторону перед гномами до самого горизонта простирались верхушки сосен и дубов. Одни деревья были выше гнезда, другие – ниже, потому что сосна росла на склоне холма. За деревьями можно было разглядеть Причудь, мерцавшую в лунном свете, хотя здесь её не было слышно. По другую сторону лежала долина с зелёными полями и перелесками. Над скоплением тёмных сосен поднималась маленькая голубая струйка дыма.

Тысячелист указал на неё Меуму.

– Должно быть, там стоит дом, – сказал он озадаченно. – Странное местечко для жилья – в сáмой чащобе! Надо спросить у Белки, чьё это жилище… Ох, поскорее бы она вернулась – я так проголодался!

– И я тоже, – откликнулся Меум, поглаживая свой живот. – Думаю, она должна вернуться совсем скоро…

Но ждать пришлось ещё очень долго; гномы наблюдали, как красное солнце опускалось к далёкими холмам и через некоторое время исчезло за ними. За лесом на западе небо стало бирюзовым и покрылось прожилками золотистых облаков. Оно постепенно темнело, а Белки всё ещё не было видно. Меум выглядывал из гнезда, всматриваясь вниз, и пытался что-нибудь разглядеть посреди леса, лежавшего у их ног. Земля казалась отсюда такой далёкой, что у гнома закружилась голова. Наконец, они почувствовали, что ветви дерева слегка подрагивают, и через мгновение появилась Белка. Вид у неё был смущённый и виноватый.

– Ну… Э-э-э… В общем, мне ужасно жаль, но мой запас орехов, кажется, весь вышел – я нигде не могу их найти.

– Ох уж эти белки, – вздохнул Меум. – Всегда вы так: собираете орехи, прячете их, а потом забываете, куда их положили. Рыжие белки точно такие же!

– Может быть, один из вас спустится со мной и поможет мне их найти? Я понимаю, уже смеркается, – предложила Белка после неловкой паузы.

Конечно, Меум спустился вниз на спине Белки, и уже через пять минут они вернулись с орехами, взяв с собой столько, сколько могли унести. Меум быстро их учуял и нашёл по запаху, хотя орехи были зарыты совсем под другим деревом довольно далеко от того места, где, как казалось Белке, она их припрятала.

Вся компания отлично поужинала, а когда всё было съедено, гномы и Белка удобно устроились в гнезде и беседовали до глубокой ночи. На тёмном небе одна за другой стали появляться звёзды, потом взошла луна (которая теперь прибывала) и озарила верхушки деревьев необычным серебристо-зеленоватым светом.

Белка без умолку болтала обо всём подряд, главным образом об американских лесах, откуда были родом её предки, о странных существах, прозванных бурундуками, рисовыми птицами и желтоногими улитами, о заморских маленьких человечках, похожих на гномов, о которых сами гномы никогда не слыхали. Белка рассказывала обо всём так, будто сама бывала в тех местах, хотя, конечно, на самом деле большинство этих историй слышала в пересказе – они передавались из уст в уста и из поколения в поколение. Потом она рассказала гномам о Вороньем лесе, о жестоком великане Громобое и о тех бедах и зле, что он причинил лесным жителям, ненавидевшим его. Но о Морошике Белка ничего не знала и тут ничем помочь гномам не могла. И всё же гномы были очень рады новому знакомству; они отлично отдохнули и чувствовали себя гораздо лучше. Они решили провести ночь в гнезде, а на следующее утро приступить к осмотру леса.

Дымок, который они заметили над деревьями, очевидно, исходил от зáмка великана Громобоя. Это был не очень большой замок; как уверяла Белка, он не шёл ни в какое сравнение с другим замком, стоявшим за лесом, который был невероятно огромным. Белка там никогда не бывала и даже не знала, жил ли там ещё один великан (в этом она сомневалась). Насколько ей было известно, великан в этих краях только один – великан Громобой, и его одного хватало обитателям леса с избытком.

Как ни пытались Меум и Тысячелист бороться со сном, он всё же стал одолевать их, и оба гнома задремали под