-Если бы от вас было так легко скрыться, - пробормотала под нос Таалис.

У ворот королевских владений Ашер ее оставил. Кивнул в сторону тени, приютившейся у дерева, пробормотал что-то не совсем лестное в адрес наемников, попрощался и исчез в неизвестном направлении.

Не собираясь стоять у всех на виду, нельх направилась в дворец. Там прямым ходом в комнаты Вальт-Арона. Задерживаться здесь дольше необходимого девочка не планировала. Хватит с нее этого рабства, этого места, этих людей и их далеко идущих планов.

Вещей у Таалис оказалось совсем немного. Покупать было особо некогда, дарить тоже никто не спешил. В результате осталась в штанах и тунике, которые ей сегодня утром купил Ашер в одной из лавок. Она и тогда хотела отказаться от подарка, но все-таки согласилась. Сделано было от чистого сердца, все равно в чем-то ходить надо. Не щеголять же в мужской рубашке, сверкая голыми ногами?

Из остальных вещей - пара книг, подаренных в свое время Хартуном. Ну и рюкзак с драгоценными кристаллами. Льекерай, через которого Таалис собиралась передать их для наемников, пострадавших из-за нее, разозлился, едва услышал причину. После чего пообещал отодрать за уши, если такие глупые мысли вновь поселятся в голове нельха. Сказал, что на нее никто зла не держит, и вообще пусть не страдает ерундой, коль скоро ей уже успела пострадать и попасться в лапы к их главе.

Огляделась еще раз по сторонам. Забывать было особо нечего, так что Таалис с чистой душой и совестью покинула комнаты принца.

Наконец-то свобода!

Слетела по ступеням на одном дыхании, оттуда по коридору. Таалис буквально предвкушала, как окажется в скором времени за дверьми замка, что больше никогда не увидит этих лиц, не услышит раздражающего шепота за спиной.

На очередном повороте коридора налетела на принцессу Жемей. Девушка возвращалась из сада с корзинкой прекрасных цветов в сопровождении вездесущего хала Далдера. Глава наемников был мрачен, как и всегда. В любом случае, на его лице Таалис никогда не доводилось видеть и тени улыбки. Интересно, Ашер говорил, что у того даже жена есть. Как она его терпит вот такого? Или там два сапога пара?

-Таалис? – Жемей осеклась, остановившись.

Пришлось и Таалис останавливаться. С тоской посмотрела на входные двери дворца. До свободы оставались считанные метры.

Девочку окинули внимательным взглядом.

-Тебя два дня найти не могли, - с укоризной заметила принцесса. – Вернется Вальт-Арон, узнает, что мы тебя вновь потеряли. Ты знаешь, что он со всеми нами сделает?

С тех пор, как из-за коварных планов светлейшей особы Таалис едва на тот свет не отправилась, желание принцессы избавиться от оракула стихло. Они почти не общались, но могли перекинуться парой словечек нейтральным тоном. Жемей не желала больше навредить нельху, а Таалис в свою очередь старалась не давать повода для новой вспышки гнева и поменьше показывалась на глаза.

-Уже ничего, - поспешила заверить ту Таалис. Перехватила удобнее лямку рюкзака на здоровом плече. Надо будет где-то найти лекаря, что ли, чтобы не лишиться возможности вернуть конечность в норму.

-Мне бы твою уверенность, - вздохнула Жемей. Окинула взглядом девочку перед собой. Что-то в той неуловимо изменилось с их последней встречи. – Ты вновь куда-то собираешься? Далеко? Далдер, проследи…

-Э, нет, никаких «проследи», - мигом запротестовала Таалис, чем вызвала удивление не только во взгляде принцессы. Вечно мрачный наемник смерил девочку перед собой чуть заинтересованным взглядом. – Сегодня ночью закончился мой контракт с Во.. Вальт-Ароном, так что я умываю руки и ноги из вашего дворца. И карманная охрана мне с собой не сдалась никоим боком.

-Закончился контракт? – тупо повторила принцесса Жемей, не сразу сообразив, о чем речь. Постепенно до девушки дошел смысл слов, сказанных оракулом. – Контракт?.. О чем ты? Так ты?..

-Делаю ноги, пока мне ваш принц их не укоротил, - улыбнулась Таалис на замешательство собеседницы. – Как и обещала. Ни дня лишнего под вашей крышей сверх оговоренного.

-А как же Вальт-Арон? – вконец растерялась Жемей. Бросила беспомощный взгляд на своего спутника, после посмотрела обратно на подростка. – Ты вот так вот просто уйдешь? Даже с ним не попрощаешься?

-Чтобы он нашел новый повод посадить меня на цепь? Ну уж нет, - рассмеялась Таалис. Манящее чувство свободы пьянило лучше любого напитка. – Да и не думаю я, что маячить на глазах вашего брата сверх необходимого хорошая затея. В нашу последнюю встречу он был не слишком рад меня видеть. Поэтому спешу откланяться, чем навлекать на себя очередную вспышку гнева его высочества.

-Понятно, - кивнули ей в ответ. – Таалис, я надеюсь…

-Вы здесь совершенно не при чем, - согласилась Таалис, заранее догадываясь, о чем будет идти речь. – Это мое решение, и оно никак не связано с вашим желанием поскорее от меня избавиться.

-Но это вовсе не так! – вспыхнула Жемей. – Я.. Мне жаль, что все так вышло из-за нашего недопонимания. Поверь, я вовсе не гоню тебя. Вальт-Арону очень повезло с тобой.

-И, надеюсь, повезет еще больше без меня, - улыбнулась лучезарно Таалис.

Следом заметила, как в темно-зеленых глазах наемника по правую руку от принцессы загорелись опасные огоньки. Что-то такое тот увидел за ее спиной, что вызвало если не ненависть, то злость и неприязнь точно.

На лице принцессы Жемей тоже отпечаталось некое напряжение. Девушка проследила за чем-то взглядом. Уголки ее губ дрогнули, едва удержав улыбку на месте. Сложно отчего-то стало ей вдруг себя контролировать.

-Далдер, почему ты не предупредил, что он вернулся? – процедила тихо сквозь зубы принцесса, старательно удерживая на лице доброжелательное выражение.

-Удивлен не меньше вашего, принцесса, - отозвался наемник в тон. – Мы не ждали его в ближайшие полгода.

-Твои люди когда-нибудь научатся отслеживать его перемещения?

-Если только я заполучу к себе в распоряжение столь опытного мага, как этот. Но маловероятно, чтобы собачки Ковена пошли в мое услужение, - добавил Далдер, в раздражении тряхнув длинным хвостом. Острый шип на его конце угрожающе качнулся в сторону. Вопрос о том, как тот не ранит самого себя, оставался для Таалис загадкой.

Но еще больше ее интересовало, о ком же все-таки идет речь. И пока она размышляла, насколько вежливым будет обернуться и уставиться на незнакомого мага, отчего-то нелюбимого окружающими, туман незнания развеяла сама принцесса Жемей.

-Столь же опытного, как наш придворный маг? – фыркнула она. – Сомневаюсь я, что такие вообще существуют. С этим даже