Небо над садом блистает миллиардами звезд в отсутствии более яркого пятна луны, которую у горизонта спрятали тучи. Четкие тени видны от каждого кустика, от каждой травинки. И запах ночной свежести заполоняет легкие.

Выходит, разбудило ее не предчувствие очередных неприятностей на свою голову. Или все-таки оно?

Таалис прислушалась. Тишина. В комнате, за окном. Редкое и робкое пение птиц неохотно нарушало идиллию ночи. Мир словно затаился в ожидании. В доме тоже не слышно ни звука. Как будто попала в иной мир.

Повинуясь нелепому порыву, подошла к двери. Деревянная поверхность темнела в ночи: в комнате не было ни одного зажженного источника света. Где-то, возможно, они и были, только Таалис не знала, где именно. Но света звезд вполне хватало, чтобы видеть чуть дальше собственного носа.

-Хозяин? – позвала оракул, буквально коснувшись лбом чуть шершавой поверхности двери.

-О, оказывается, не врут люди. Мысли умеют быть материальными, - раздался чуть приглушенный веселый голос по ту сторону. – Славной ночи, лисенок.

-Хозяин? – в конец растерялась Таалис. Она не ожидала, что ее предположение окажется верным и угодит в точку. Чтобы ее собственная магия так реагировала на Хартуна? Неужели чувствует от него реальную опасность? Но небо с облаками, значит, дело в чем-то другом. – Вы.. пьяны?

-Угадала, - прозвучало в ответ.

-Но.. вы… Вы поэтому сказали мне запереть двери?! – осененная внезапной догадкой, Таалис чуть отшатнулась от двери. Да быть того не может!

-Не хотелось бы затащить тебя в койку сразу после твоего возвращения. Хотя. Вру, очень хочется. Выйдешь, может, по доброй воле?

-Обойдетесь, - буркнула Таалис.

Ее ответа не услышали. Хартун не рассчитывал на него, занятый бутылками и выпивкой в них. Нужна была разрядка для нервов, натянутых подобно струнам. Не дай небо сорваться.

-Таалис, - услышала девочка голос мага спустя время, проведенное в полной тишине, - ты злишься?

-Злюсь? – пробормотала Таалис под нос и уже громче добавила. – Почему вы спрашиваете, хозяин?

-Ты осталась в мертвом городе совсем одна. Видела столько смертей. Ты – совсем ребенок. И совсем никого не было рядом.

-Я не злюсь на вас, - совсем тихо пробормотала Таалис, чувствуя однако, что врет. Ну, может, не совсем и врет. Злости не было. Была какая-то обида, недопонимание. Ведь ее действительно бросили там и тогда одну. Хотелось спросить – почему? – но смелости не хватало.

-Из тебя неважный маг, - продолжил тем временем Хартун, так и не услышав ответа девочки. Словно он ему не требовался вовсе. – Тем непонятнее для меня, как ты смогла это перенести. До поры до времени люди смотрят на вещи иначе, чем мы привыкли.

Таалис молчала, глядя на дверь перед самым носом. Что ему ей сказать? Что он хочет услышать? Зачем ему все это надо? Так много вопросов без ответов, что девушка продолжала хранить тишину.

-Они плачут, бьются в истерике, опускают руки и умирают. Никогда не забывают предательства, все время радуются, вскрывая давно позабытую рану зазубренным ножом, - в голосе мага появились веселые нотки. Словно тот отчетливо представил то, о чем говорит. – В них нет искры. Все как потухшие костры. Чадят и коптят это небо, сами не понимая для чего.

На несколько минут воцарилась тишина. Нарушал ее только звук тревожно бьющегося сердца в груди нельха.

-А ты другая, Таалис, - вновь вернулся голос Хартуна. В голове оракула от его слов проскользнула паническая мысль о количестве выпитого магом этой ночью. Но быстро пропала, когда в памяти всплыли прошлые пьянки Хартуна. Если сказал, что здесь она будет в безопасности, значит, не зайдет. Другими словами, чем больше выпьет, тем меньше будет смыслить в магическом замке. – Ты забавная. Ходячий комок магии. Неопытный, бесполезный, но светлый и жизнерадостный. Зачем я тебя подобрал?

-Вам виднее, - откликнулась на монолог мага Таалис.

-Да? – прозвучало искреннее недоумение в голосе пьяного мага. – Странно. Я почему-то не вижу ни единой причины.

-Вам нужен был слуга, - припомнила нельх.

-Слуга, - новое слово будто пробовали на вкус. – Наверное. Хорошего слугу найти сложно. Еще сложнее заставить делать то, что тебе надо, и не делать того, о чем можно пожалеть. Мне с вами никогда не везло. Разве что Вальт-Арон до поры до времени вел себя примерно. Но тоже сдался, когда подрос. Все мы через это проходим, лисенок. Взрослеем. Только родная кровь не продаст и не предаст. Хотя Торикс со мной бы не согласился, - вдруг вновь пьяно рассмеялся Хартун над чем-то своим. – Но если услышит, попытается дать по шее. Забавно с ним драться. Интересно и увлекательно. Хорошего противника найти еще труднее, чем слугу.

Хартун что-то еще говорил про магию, магов и их слуг, про врагов. Таалис слушала его краем уха, отрешенно думая о своем. Почему-то во всем этом бреде воспаленного сознания ей отчетливо слышалась какая-то тоска. Которую ее маг пытался не то скрыть, не то залить вином.

Дверь тихо отворилась, почти бесшумно. Таалис выглянула в коридор и невольно улыбнулась, наблюдая весьма занятную картину.

На полу у стены напротив сидел ее пьяный маг. Одежду оставил прежнюю, что с ним бывало редко, босой. Светло-серые волосы торчат пушистыми колючками, напоминая живой характер своего владельца. В руке, свободно лежащей на колене, зажата полупустая бутылка темно-алого цвета. Еще одна валяется на полу, третья укатилась дальше по коридору, да так и застряла в центре. Похоже, Хартун давно пришел под дверь собственной комнаты. Где и сидел, напиваясь в гордом одиночестве по неизвестной Таалис причине.

Мужчина поднял голову, едва в край его поля зрения попали босые ступни нельха. Взгляд пополз вверх по стройным ножкам, по знакомой светло-бежевой расшитой рубашке без пуговиц. Ее края удерживали руками без особого энтузиазма. Ткань вела себя хорошо и никуда не сползала.

-Ты знаешь, что защита периметра, нарушенная единожды, не восстанавливается, если замкнуть его снова? – пригубив напиток, полюбопытствовал Хартун, разглядывая нельха перед собой. Светящиеся голубые глаза, мерцающие крылья за спиной. В голове не укладывалось присутствие крохи в его доме и жизни.

-Знаю, - согласилась с высказыванием Таалис.

-Напрасно не боишься, - Хартун покосился на бутыль. – В доме больше нет подходящих дверей.

-Почему вы пьете, хозяин? – Таалис осторожно приблизилась, бесшумно ступая босыми ногами по полу. – Вы не рады, что я жива?

-Рад, - не помедлил с