Множественные дыры и щели, обломки борта. Таалис шагнула в развороченный до основания проем, чтобы понять, что эту комнатку, наверное, потрепало даже сильнее, чем все остальное. И лишь защита данного места, как самого важного на корабле, спасла от тотального разрушения. Похоже, метили их преследователи именно сюда по большей части, в надежде, что поломка кристалла снизит скорость корабля.

Тело наемника Таалис заметила у подножия небольшой колонны, на котором лежали тусклые осколки. Все, что осталось от центрального кристалла.

Помедлив, девочка тихо ступила внутрь. Сама не замечала дрожи собственного тела.

Время этого места словно бы остановилось. Скрип досок, свист ветра, треплющего полы темно-бордового плаща.

Очередная капля крови скатилась с пореза на губу. Таалис машинально слизнула ее и только тогда пришло осознание, что плачет.

Возле тела наемника опустилась на колени, осмотрела то. Наемник полулежал, прислонившись к колонне за спиной. На груди того, где-то сбоку, торчал кусок одной из отломанных досок. Остальные увечья больше напоминали ранение магией Ао. Пятна крови есть, разодранная одежда тоже, но больше ничего.

На робкое прикосновение дрожащих пальцев к щеке мужчина слабо шевельнул головой. Таалис только сейчас сообразила, что за ней наблюдали все это время, пока она думала о погибшем наемнике. Взгляд мутный, едва различимый сквозь полуприкрытые веки. Однако наемник был еще жив. Ненадолго, но еще дышал.

-Не надо, - шевельнулись окровавленные губы. – Мне не выжить, а ты уронишь корабль.

-Эш… - всхлипнула Таалис, ощущая сильную тяжесть в груди. Словно камень, тянущий на дно океана.

-Не реви, все обошлось, - произнес Эш. Уголки его губ чуть дрогнули в улыбке. Добродушной. Такой, какую она привыкла видеть там, далеко-далеко, у дверей личных покоев принца, всякий раз, когда пыталась сбежать незамеченной.

-Но ты.. Эш… - комок в горле мешал сказать хоть что-то.

-Я уйду за своей семьей, - тихо ответили ей. В голосе наемника Таалис различила тепло и, может быть, даже некую радость. – Жизнь без них у меня все равно не получалась. Словно в тот день я просто отсрочил собственную агонию.

-Не говори так! – повинуясь порыву, воскликнула Таалис. – Это не так, Эш! Ведь ты.. Ты же наш друг! Ты дорог нам!

-Жизнь без цели.. смысла не имеет, - уже проваливаясь в пустоту, пробормотал наемник. – Не плачь..

-А как же снежные быки? – пробормотала сквозь слезы девочка, придвинулась ближе и обняла ставшее неподвижным тело. – Ты же так хотел их разводить. Отдавать их шерсть мне, а я тебе от огненных зверушек.. Эш?..

Ответом ей послужил только свист ветра в многочисленных дырах. Таалис всхлипнула и уткнулась носом в пушистые волосы наемника в своих руках. Она так не хотела с ним прощаться. Была ему стольким обязана! Но и помочь была не в силах. Не зная даже собственной магии, многого не сотворить.

Сколько они так просидели, Таалис не знала. Нашла в себе силы отодвинуться лишь спустя время. Поднялась на ноги и еще долго смотрела на неподвижное тело на досках. Запрокинула голову и закусила губу. Не хотела больше плакать.

А еще она, кажется, начинала ненавидеть людей. Так легко отнимать чужие жизни. Дезаг, маги Хаоса, наемники, Орден Ворона. Почему они все так легко распоряжаются чужими жизнями, не задумываясь над тем?

На сей раз преодолела весь путь по развороченному трюму без приключений. Сама не заметила, как очутилась на ступенях, ведущих наверх, к ясному небу. Тучи остались далеко позади, теперь над головой чисто и без магии оракула.

На палубе нос к носу столкнулась с фигурой в плаще из перьев. Знакомый запах магии подсказал, кто перед ней.

-Таалис, - выдохнул Ашер, глядя на потрепанное и помятое чудо перед собой. Заплаканная, в крови. Светлые блестящие крылья висят понуро за плечами, но глаза светятся все так же, как и раньше. Словно воды прохладного горного ручья в лучах небесного светила.

Девочка лишь мотнула головой, отшатнувшись от рук друга. Остановилась у борта корабля. На две другие фигуры в плащах внимания уже не обратила. Некоторое время стояла так, после чего расправила крылья и перекинулась наружу.

Ашер проводил девочку взглядом. После обратил внимание на начавшееся разгораться пламя по углам раздолбанного корабля. Словно отражение эмоций потерянного ребенка.

-Уходим, - бросил он в сторону.

Покинули корабль при помощи левитации. Благо скорость того, да и высота, были совсем небольшими. Он едва полз. Собственно, только поэтому сумели на него попасть, спрыгнув со своего корабля, зависшего наверху.

Девочку-оракула Ашер обнаружил на склоне холмика при выходе из рощи. Та стояла, обняв себя за плечи, и неотрывно смотрела в темное небо, озаренное пламенеющими останками корабля.

Не зная, что случилось за время исчезновения крохи, не понимая душу этого ребенка, он все же подошел ближе. Хрупкая фигурка буквально кричала о том, что той необходима поддержка. Пусть даже молчаливая.

А другой Таалис и не хотелось.

Стоя в объятиях теплых рук, она долго смотрела на небо. Горящий корабль отлетал все дальше, истлевая прямо на глазах. И, вторя ему, светлела линия горизонта, оповещая о новом дне. Дне, полном свободы. Этой ночью закончился ее добровольный контракт с Вороном. Теперь можно убираться отсюда ко всем чертям. Чтобы больше никогда не видеть то, что будет напоминать о погибшем по ее вине наемнике.

Рассвет встречали в тишине. Пение птиц и шелест листвы за спиной. Перышки на плаще мужчины ласково касались тела, словно успокаивая расшалившиеся в последнее время нервы.

Таалис сделала глубокий вдох носом и отвернулась от яркого диска солнца, выглянувшего из-за горизонта. Голубое небо и оно. Нет, магии здесь ни на грош, а все равно неприятно. Подсознание невольно ждет очередных бед на свою голову. И головы окружающих.

-Как вы нашли нас, Ашер? – отступила она на шаг от мага, подняла голову к лицу того. Безликая маска с клювом. Лишь узкая полоска губ видна.

-Узнали от наемников о неприятностях. Не уследили за тобой, вот и результат. Как тебе спастись удалось?

-Наемник помог, - погрустнел взгляд светлых голубых глаз. – Его нет больше.

-Успела узнать, что магам Хаоса от тебя понадобилось? – не стал дальше затрагивать болезненную тему Ашер, понимая, что девочке нелегко говорить о случившемся.

-Они знали меня до потери памяти, - не видела смысла скрывать правды Таалис. – Зачем понадобилась – не сказали. Нет, не знаю.

-Знали тебя? – искренне удивился Халгер. Этого мага Таалис также опознала по запаху магии. Сырое дерево и земля. –