– Эмма, подожди, – попыталась остановить третью принцессу, прекрасно понимая, что ей, наоборот, только нравится дразнить младшую сестру. – Линда, ты ведь сама прекрасно знаешь, что…

– Мне не нужна твоя жалость! – неожиданно закричала Линда, вскакивая с места. Из голубых глаз девушки брызнули слёзы.

– Жалость?.. Линда, всё совсем не так, – попыталась её успокоить.

– Хватит! – продолжала кричать девушка, отказываясь меня слушать. – Каждый раз одно и то же! Каждый раз! Всегда вы всё получаете, а мне достаются одни объедки. Всю жизнь так!

– Да о чём ты? Какие ещё объедки? – не понимала её.

– О чём я? Будто не знаешь! – с вызовом крикнула девушка, зарыдав ещё сильнее. – Тогда скажи, а почему это ты должна унаследовать трон? Чем я хуже? А? Нас так-то семеро. И каждая имеет право претендовать на трон!

– Линда! – воскликнули близнецы. – Ты вообще? Какой тебе трон? Решила королевством через свою внешность управлять?

– Да она на первом же заседании со старейшинами просто исчезнет, – хихикнула Эмма, прикрывая рот ладонью. – Так и вижу эту сцену: «Ваше Величество, как будем распределять налоги на следующий квартал?» А сестрица просто растворяется в воздухе…

На это близнецы звонко захихикали, также представляя эту картину.

– Девочки! – повысила я голос, требуя, чтобы те прекратили задирать сестру.

– А я думаю, что у тебя бы всё получилось, – с улыбкой отозвалась Леа, но Линда словно не слышала её.

– Смешно вам, да? – тихо спросила она, после чего посмотрела мне в глаза: – Отлично! Я посмотрю, как ты будешь смеяться, когда я также лишу тебя всего.

– Что? Линда, я не смея… Линда! – кричала девушке, но та уже стремительно покидала сад, повернувшись к нам спиной. – Линда!

– Да уж, – раздражённо бросила Эмма, – вечно ты носишься с ней, как курица с разбитым яйцом.

– Это было слишком, Эмма, – обратилась к сестре. – Разве нельзя было поговорить с ней как-нибудь мягче?

– Нет, – строго бросила девушка. – Нельзя. И тебе рекомендую наконец-то проявить строгость, Сара. Иначе не заметишь, как она на голову тебе сядет и ноги свесит.

– Ей всего восемнадцать. Она обычный подросток.

– Ей уже восемнадцать, Сара! – не сдавалась Эмма. – Сестрёнке пора взрослеть и понять, что в жизни не всё бывает так, как ей хочется. И тебе пора прекратить видеть в ней всего лишь маленькую и непоседливую девочку. Себя вспомни в её возрасте.

– То другое…

– Нет, Сара, – настаивала Эмма. – Всё то же самое.

Я понимала, что Эмма права. Более того, смотря в глаза сестёр, не увидела их сомнений. Они поддерживали Эмму. Были с ней согласны. Трудно сказать, откуда взялась такая причина. Хотя – что касается самой Эммы, то она злилась на сестру ещё с тех пор, как отец назвал Линду самой красивой среди нас.

Так это и сохранилось.

Линда – самая красивая из нас. Записалось каждому на подкорку сознания. Более того, все это приняли и согласились. Кроме Эммы. Она с этим точно не была согласна. И именно оттуда начинаются конфликты сестёр.

Но сейчас основной причиной конфликта была я. И этот чёртов приворот.

И как мне лучше поступить?

***

На протяжении нескольких дней я так и не смогла встретиться с Линдой и нормально поговорить. Девушка меня избегала.

Ей было проще винить меня во всех бедах и неудачах.

При этом ещё и Мортен подливал масла в огонь, стремясь как можно чаще встречаться со мной. Продолжал дарить подарки, говорил комплименты. Порой и вовсе мог зайти ко мне в кабинет и начать описывать совместное будущее, о котором я даже слушать не хотела. Разумеется, он не переходил грань дозволенного и мог остановиться в нужный момент. Но это не значит, что мне было проще. Ведь работа не стоит на месте.

Возможно, я бы раньше помирилась с Линдой, но ведь именно мне приходилось проводить различные встречи с представителями знати, купцами или делегациями из других королевств. Порой это занимало всего лишь пару минут, так как каждая из сторон знала, чего хочет получить и, главное, что может предложить взамен. Но иногда были и такие дотошные, которые желали получить всё и вся, но при этом ни зёрнышка из своего кармана доставать не намерены.

В такие моменты всегда стараешься вначале им угодить и отыскать компромисс, но зачастую только сорок пять процентов из ста скандальных заседаний складываются так, как ты того хочешь. Остальные же проценты – это угрозы, возмущения, оскорбления и разрыв соглашений.

Кто бы знал, как я на них устаю.

Особенно когда приходится связывать враждующие между собой народы.

Например, сейчас у меня в зале для совещаний сидели представители из эльфийского королевства. И, разумеется, причина их недовольства – гномы. Ведь им было выдано разрешение на строительство магазина. Торговцы из эльфийского королевства также хотят получить разрешение и оформить договор аренды земельного участка.

И не на какие-то год или два, а как минимум на двести лет. Эльфы причислены к расе долгожителей и предпочитают оформлять длительные сделки. С одной стороны, это и для нас выгодно, так как практически четверть срока они готовы будут оплатить сразу. С другой стороны… кто его знает, что может произойти за два века? Вон королевство Стеин вообще за последние годы десять раз войну объявляло и одерживало победу.

И всё же у эльфов чем дольше, тем это перспективнее. Этакая наглядная и документальная демонстрация гарантий.

Но это ладно… Конечно, в этом эльфы немного странные, но их понять можно. Да и со временем к подобному привыкаешь, но кое-что я терпеть не могла.