«Где же её взять-то?.. Ладно, попробую, пусть будет королева…» Мэй выпрямила спину, сжала кулаки и окинула людей уверенным взглядом.

– Жители Риона! Я понимаю, что любые мои слова сейчас вызовут только больше вопросов и сомнений, а у меня нет ни времени, ни желания успокаивать каждого. Я прошу вас всех выйти выйти во двор замка, чтобы каждый, кто находится сейчас в этих стенах и за ними, мог услышать то, что я хочу сказать, не перебивая меня и не пытаясь спорить с моим решением.

Она повела плечами, сбросив с них руки ничего не понимающего Тогарда, спрыгнула со стола и направилась к выходу. В зале снова поднялся ропот, но люди всё же расступались перед своей госпожой, пропуская её вперёд. Начальник стражи несколько мгновений хмуро смотрел ей вслед, пытаясь понять, что задумала хозяйка, а когда понял, удовлетворённо хмыкнул и пошёл следом, чтобы воочию убедиться в правильности своей догадки.

Исполненная решимости поставить наконец точку в творящемся безобразии, Мэй уверенно прошагала через заполненный вооружёнными до зубов воинами двор к восточным воротам и поднялась по каменной лестнице на стену.

Перед ней простирался широкий луг, где, окутанные облаком утреннего тумана, ждали от своих командиров приказа атаковать воины Латернона. Но чем атаковать? Мэй не заметила ни стенобитных орудий, ни катапульт, которые могли бы проделать брешь в этих стенах. Только всадники ровными рядами выстроились на небольшом расстоянии, куда запросто могли долететь пущенные с укреплений стрелы. Внизу у самых ворот, восседая на спинах могучих боевых коней, застыли в ожидании ещё четыре воина – должно быть, те самые командиры, которые требовали, чтобы к ним вышла госпожа Риона. Их лица не сияли дружелюбием, но на головах не было шлемов – это означало их уверенность в собственной безопасности. Значит, они действительно думали, что имеют право здесь находиться.

Мэй обернулась и посмотрела во двор, чтобы убедиться, что люди вышли из замка на улицу и готовы выслушать её речь. Двор был полон. Даже колдун с лекарем наконец-то обнаружили своё присутствие и теперь стояли на широкой лестнице у входа, о чём-то оживлённо споря с советником короля.

Набрав в грудь побольше воздуха, Мэй ещё раз повторила себе, что она королева, достала спрятанные в складке туники бумаги, повернулась лицом к восходящему солнцу, подняла руку вверх и заговорила как можно громче, чтобы её слышали все:

– Я, Алимея Ра-Фоули, перед богами и людьми даю клятву верности своему супругу Нэйджелу Харагану! Отныне Рион становится его домом, а Латернон – моим! Вчера я дала лорду Харагану отказ, потому что ни ему, ни мне этот брак был не нужен. – Мэй перевела дыхание и заметила, что всадники внизу начали взволнованно переглядываться. Так и есть, они думали, что союз уже заключён. – Сегодня этот брак нужен и Риону, и Латернону! Я хочу, чтобы все знали, почему я делаю это. Сюда едет король Хелигарг с большим отрядом королевской стражи. Он может появиться в любую минуту. Ему наверняка уже известно о моём отказе, и присутствие воинов Латернона на земле Иллиафии даст ему повод считать это вторжением. Я хочу остановить никому не нужное кровопролитие, и поэтому подписала брачный договор. На этих документах стоят подписи короля Хелигарга, лорда Саржера Харагана, лорда Нэйджела Харагана, лорда Бавора Рионского и моя. Воины Латернона! Вы действительно имеете законное право находиться на этой земле, и теперь обязаны оберегать Рион так же, как оберегаете родные земли! Жители Риона! Отныне вы находитесь под покровительством Латернона и можете не бояться за свои жизни! Наш король сам дал согласие на этот брак и подписал документы, в которых написано, помимо всего прочего, что Латернон обязан защищать эти владения. Ни один из законов Иллиафии теперь не нарушен! Никакой войны не будет! Я отдаю свою жизнь роду Хараган за мир и покой на рионской земле! Стража! Поднимите ворота! Нам не нужно прятаться друг от друга! Теперь все мы – одно целое!

Она замолчала и услышала, как гулко бъётся в груди её сердце. Всё. Она сделала для Риона всё, что было в её силах. Теперь пусть люди сами решают, чего они хотят – мира или войны.

Внизу, во дворе замка стояла напряжённая тишина, нарушаемая лишь лаем собак и скрежетом металла поднимаемых ворот. Понимая, что вот-вот лишится чувств от пережитого волнения, Мэй на всякий случай отступила от парапета и тут же упёрлась спиной в чью-то грудь.

– Ра-Фоули? – прозвучал над ухом вопрос Тогарда.

– Что? – не поняла девушка, у которой и так голова шла кругом.

– Вы сказали: «Я, Алимея Ра-Фоули…»

– С грибами пирог и шутом…

– Чего? – настала очередь Тогарда удивиться.

– Песенка такая. Тогард, оставь меня в покое. Я не знаю, почему так сказала. От волнения, должно быть. Пойдём, нам ещё нужно выдержать разговор с этими господами, убедиться, что ни у кого не достанет ума ввязаться в драку, и выяснить, что за ритуал вздумал проводить колдун короля. А я, при всём при этом, смертельно устала. Быть королевой ужасно утомительно…

Он поддержал её под руку и помог спуститься со стены, потому что госпожа действительно едва держалась на ногах.

* * *

Из своего укрытия в небольшой рощице к югу от восточных ворот замка Нэйджел прекрасно слышал каждое сказанное ею слово. Её голос до сих пор звенел в его голове, раз за разом повторяя: «Я отдаю свою жизнь роду Хараган за мир и покой на рионской земле!»

Она не выдала его. Чего проще было избавиться от незваных гостей из Латернона, рассказав им, что она видела их лорда и говорила с ним, но нет, она сдержала своё слово. Она защитила не только его самого, но и его так глупо себя подставивших людей, приняв решение, которое не позволит Хелигаргу устроить здесь резню и развязать войну. Она решилась пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти их…

Нэйджел и раньше не знал, чего можно ожидать от леди Алимеи Рионской, а этот акт самопожертвования и вовсе поставил его в тупик. Что это – правда или просто уловка, чтобы сбить с толку владыку Иллиафии? Ответа на этот вопрос у лорда Харагана не было, зато одно он знал точно – он не допустит, чтобы эта смелая, безрассудная птичка стала очередной жертвой дракону. Когда придёт время, он найдёт способ расторгнуть