с недавним фримужем), высокая, плотная, сильная, спортивного склада, симпатичная, не фанатка современного макияжа, но познакомился Антон с ней в другом месте – на спортивной площадке, где она играла в футволл в смешанном составе. Будучи рослым и органично собранным (фигура майора не требовала бодистриминга или увеличения мышечной массы), Антон тоже играл в своей компании, что содействовало знакомству. Через два месяца они начали встречаться, ещё не зная, что оба полетят в составе экспедиции на корвете.

О любви не было сказано ни слова. Просто пара начала жить в унисон, хотя у каждого оставался свой круг родственников, друзей и знакомых, свои увлечения и темы по интересам. Вряд ли эта связь продолжалась бы долго, если учесть длительные расставания в связи с экспедициями в разные районы космоса, тем более что изредка между ними случались и ссоры. И всё же такой финал отношений казался неблизким. Если не принять во внимание встречу с Олеандрой. Антон не мог с уверенностью сказать, что влюбился в испанскую «Мисс Вселенную» с первого взгляда, хотя и был шокирован её красотой после того, как они начали беседовать. Ему даже начало казаться, что пассия турецкого «паши» Алилайи Гюлербея обладает вшитым в тело суггестором, внушающим всем мужчинам влечение и восторг. Но Мирт, терафим Лихова, подключённый к бортовому компьютеру, провёл всесторонний анализ поведения гостьи и сделал вывод, что она абсолютно нормальный человек, только очень и очень привлекательный, буквально аки ангел во плоти, по его оценке, хотя и не исключено и дополнение. Многие спецслужбы имели агентов со встроенными биогаджетами, с мощными телепаторами.

– Был бы у меня псисканер, – сказал Мирт, – я бы за пару секунд выяснил, какую программу ей подсадили.

– Не сходи с ума, – пробурчал Антон. – Она же не подопытный кролик. Сама признается, если с ней по-хорошему.

– Вряд ли.

Спорить он не стал. Его тянуло к Олеандре всё сильнее, и майор ничего с этим поделать не мог. Да и не хотел, если честно. Лишь начал сторониться «ангела», чтобы в экипаже корвета не зародились сомнения в его мужской твёрдости.

На второй день путешествия, уже за пределами системы красной звёздочки с её разрушенными планетами, Олеандра снова заявилась к нему в каюту, одетая не в «кокос», а в универсальный бытовой уник, легко меняющий форму под любой комплект одежды. На этот раз она выбрала лонж в обтяжку бежевого цвета с красивым муаровым рисунком и с наплывами на плечах, превращавший девушку в гимнастку с такой великолепной фигурой, что Антон, застыв в двери, образно говоря, словно схлопотавший пулю в лоб человек, не сразу отреагировал на её вопрос:

– Можно войти?

Отступил в сторону, не удержавшись от взгляда на грудь гостьи.

Она вошла, огляделась, проговорила скорее озабоченно, нежели удивлённо:

– Вы один?

– А с кем я должен быть? – очнулся Лихов.

– Вы начальник, к вам многие обращаются, – ловко увильнула она от прямого ответа, хотя намёк на Дарью был более чем прозрачен.

– Для рабочих встреч есть мостик. – Антон остался стоять, не приглашая её сесть. – У вас ко мне дело?

– Почему вы меня избегаете? – спросила Олеандра, посмотрев ему в глаза. – Я заметила. Сердитесь? За что? За тот случай?

Антон окончательно пришёл в себя, наглухо заблокировав сердце и душу, неадекватно реагирующие на девушку.

– Ничего подобного, никого я не избегаю.

– Неправда, сторонитесь и уходите из кают-компании, когда прихожу я. Вы меня боитесь?

Он рассмеялся не очень искренне.

– Не выдумывайте. Хотите соку?

– Белого вина, если у вас имеется в запасе.

– На борту корвета нет алкоголя.

– Да?! – Олеандра широко распахнула глаза. – А у Али бар заполнен алкогольными напитками.

– Могу предложить брусничный сок или чай с облепихой.

– Сок.

Антон мысленно вызвал домового каюты, и выскочивший из сервис-панели киб в форме лемура подал ей высокий стакан с алым напитком.

– Какой смешной. – Она взяла стакан. – Можно присесть?

– Прошу прощения, в другой раз, Оля. Через минуту мы делаем оверштаг и выходим на край ожерелья.

– Поняла. – Она сделала глоток. – Очень хочется обменяться информацией по важной теме.

Обмен информацией приятен только при одновременном обмене эмоциями, вспомнил он выражение Всеволода Шапиро, ставшее афоризмом.

– По какой теме?

– Я догадываюсь, почему Али взял меня с собой в этот поход.

Антон невольно напрягся, не ожидая такого признания.

– Почему?

– В одну минуту мне не уложиться.

– Откуда вы знаете причину, по которой ваш Али пригласил вас на борт «Стрелка»?

– Случайно подслушала разговор Али с Длинноруким.

– С кем?

– Это командир боевой группы корабля, бывший полковник Российской погранслужбы.

– Честное слово… – начал Антон, собираясь подтвердить своё решение направиться в пост управления, и в этот момент раздался стук в дверь.

– Боже мой! – ещё шире открыла глаза Олеандра. – Неужели она следит за вами?!

Но это была не Дарья.

Домовой каюты открыл дверь.

В коридоре стоял Архип Лог-Логин. Увидел Олеандру, замер на мгновение, оценивая фигуру «гимнастки» (в глазах вспыхнуло восхищение), перевёл заинтересованный взгляд на Антона, обратно на девушку, поклонился с невозмутимостью хорошо воспитанного джентльмена:

– Приятно видеть вас, мисс Перес. Командир, вы идёте на мостик?

– Догоню, – сказал Антон.

Эксперт кивнул и удалился.

– Мы обязательно поговорим на обозначенную вами тему, – сказал Антон, в самом деле заинтригованный признанием спутницы «паши».

– Обещаете?

– Да.

Олеандра вернула ему стакан, сказала: «Исключительно вкусно, я такого ещё не пила, вы меня ещё угостите» – и убежала с грациозной лёгкостью спортсменки. А он остался стоять, провожая её хмельными глазами, и очнулся лишь в тот момент, когда в каюте раздался голос Стоума:

– Товарищ майор, вас ждут. Всё готово.

Антон очнулся, с улыбкой допил сок, ощутив на ободке стакана тонкий аромат духов девушки. Впрочем, это были не духи – запах её чистого молодого тела. В голове поплыл едва слышимый звон, как от глотка шампанского, и это было чудесно…

* * *

Второй ВСП-прыжок перенёс корвет из системы красного карлика в другую – коричневого, венчающего ожерелье из тринадцати звёзд с другого его конца. Стоум тщательно просчитал маршрут полёта с учётом движения всех звёзд скопления, и «Поиск» вынырнул из «струны» всего в десяти миллионах километров от звезды.

Перед прыжком корвет запустил к соседней звезде беспилотник, под завязку упакованный оборудованием и аппаратурой для наблюдения за космосом и вычислением всех движущихся по системе объектов. Антон надеялся, что их предположение о летящем от звезды к звезде турецком корабле справедливо и дрон, имеющий отличную систему маскировки, обнаружит «Тёмного стрелка» и сообщит на корвет.

Коричневым карликом новую звезду можно было назвать по всем признакам этого класса светил. Диаметр – сто двадцать миллионов километров, температура – одна тысяча восемьсот градусов, сила притяжения – в десять раз слабее солнечного.

У звезды имелась семья из двадцати планет – рекорд для такого немассивного объекта, – из которых только одну, газовый гигант, можно было сравнить по размерам с Юпитером или Сатурном.

Зато последняя планета из этих двадцати тел оказалась чёрным карликом! То есть остывшей звездой диаметром всего