было специалистов по ксенотехнике, ксенобиологии и другим наукам с приставкой «ксено», определить истинную ценность многих находок, археологических комплексов и остатков жизнедеятельности цивилизаций обыкновенные воры вряд ли сумели бы. Поэтому с подачи Алилайи на борту корабля находились и настоящие учёные мужи, в том числе крупные: доктор ксеноинженерных наук Хасан Кабих, пятидесятидвухлетний араб с могучей чёрной бородой и не менее могучим безволосым черепом, и ксенолог Христо Продак, болгарин, универсалист в области физики тёмной энергии. Он был молод, замкнут, общался с «братьями» если и не по разуму, то по интересам неохотно и прослыл среди «археологического» контингента экспедиции мыслителем. У него было круглое лицо, круглый нос, круглый подбородок, полудуги бровей, и даже уши казались круглыми, отчего спутники дали ему прозвище Каверенджи.

Так как Алилайя вместе с полковником находился всё время в центральном посту управления космолёта, а учёные и эксперты располагались в специальном исследовательском отсеке, имеющем свой кванк по имени Укала[13], владелец «Османа» общался с ними на прямой линии, изредка обращаясь с вопросами к Сгинелу, искину «Тёмного стрелка», либо к полковнику Длиннорукому. Капитан «Стрелка» был поляком, и Алилайя с ним практически не разговаривал, разве что отдавал приказы.

После того как зонды разлетелись по планетам и выдали видеоинформацию, обработанную по программе поиска следов разумной деятельности, наступил период обсуждения открытий и уточнения некоторых подозрительных районов на планетах. Многим «археологам» показалось, что в разломах и кратерах, сглаженных временем, могут прятаться искусственные сооружения.

Алилайя приказал обследовать эти районы тщательнее, и на дополнительное изучение местности на планетах ушло ещё два часа. Анализировали открытия, конечно, кванки яхты, экипаж и «археологи» лишь выслушивали их доклады.

Разумеется, самую большую часть работы взял на себя Сгинел, что и сократило время обследования до минимума.

Пока шёл поиск, «паше» позвонил Длиннорукий и напомнил о существовании российского корвета. В ответ он получил хладнокровный совет заниматься проблемой безопасности корабля без предупреждений о возможных стычках с конкурентами, поскольку именно на полковника была возложена обязанность предупреждать внешние угрозы.

Полковник понял и больше о себе не напоминал. Будучи недавно военным человеком, человеком дисциплины и приказа, он не воспринимал такой тон как оскорбление. Алилайе же было наплевать на эмоции подчинённых, с которыми он всегда был строг, но не пренебрежителен, лишь требуя безукоризненного исполнения своих обязанностей.

Обсуждение растерзанных войной планет системы красного карлика не заняло больше пяти минут. Основываясь на данных видеонаблюдений и рекомендациях «коллеги» искина, учёные в один голос утверждали, что Укала и Сгинел правы и каких-либо важных кладов здесь можно не искать. Противник местной цивилизации, использующий, скорее всего, боевые роботы огромной энергетической мощи, не дал ей возможность отбить атаку, уничтожил три планеты, превратив их в пыльно-обломочные хвосты, а на других планетах разрушил колонии хозяев. От них практически ничего не осталось, не считая кое-где остатков фундаментов.

Кроме того, Христо Продак заметил, что на поверхности двух оставшихся целыми планет рвы, протянувшиеся на десятки километров, выглядят свежими.

Сделали дополнительные экспресс-анализы материалов и полевой обстановки в этих местах и действительно обнаружили, что удары по планетам нанесены недавно. Кое-где почва на валах кратеров и породы на дне разломов ещё дымились.

– Вывод, господа? – вежливо попросил высказать своё мнение Алилайя.

Никто не ответил.

«Археологи» в массе своей не являлись специалистами в каких-либо областях знаний и, учитывая характер «турецкого паши», рисковать с выводами не стали.

Дипломированные эксперты тоже пока не могли сформулировать ответ на подобного рода вопросы, поскольку не имели достаточно информации.

Выслушав тишину, Алилайя обратился к Длиннорукому:

– А вы что думаете, полковник? Кто сбросил бомбы на планеты?

– Кто – не знаю, – был ответ. – Но характер разрушений указывает на то, что это были не бомбы, не ракеты и не известные мне боеприпасы.

– Неймсы?

– Для неймсов слишком велик масштаб.

– Нульхлопы?

– Нульхлопы оставляют другие следы. Повторяю, мне вид боеприпаса неизвестен.

– Не могут ли эти следы быть следствием действий робота? Я имею в виду из тех, кого мы ищем?

Длиннорукий помолчал, потом произнёс мрачно:

– Не знаю. Чтобы нанести удары по планетам, в первую очередь нужно иметь такого робота.

– Ну а мог он освободиться в системе, где мы обнаружили взорванный изнутри астероид, превратившийся в «лотос»?

Длиннорукий сделал ещё одну паузу. Сказал ещё суше:

– Я не гадальщик, ваш высокородь.

– Но дать ответ вы можете?

– Вероятность… – Длиннорукий пожевал губами, – есть.

Алилайя рассмеялся.

– Как долго я подводил вас к этому ответу. Приготовьтесь по максимуму для встречи на уровне войны с боевыми роботами. К сожалению, наши шансы перепрограммировать робота Древних сильно снизились, поэтому возможен и негативный контакт.

– Не понял, что вы имеете в виду.

– Вам должно быть известно, что Вестник с планеты-бублика по имени Копун был перепрограммирован земной девушкой…

– Дианой Забавной.

– Совершенно верно, русской лингвисткой Дианой Забавной.

На полковника снизошло откровение.

– И вы хотите повторить эксперимент?! Использовать женщину?!

Алилайя снисходительно усмехнулся.

– Ага! – Полковник облизнул губы. – Олеандру…

Алилайя кивнул.

– Но она…

– Думаю, что она жива и находится у русских. Поэтому её необходимо вернуть, разработав соответствующий план. Сможете?

Длиннорукий ушёл мыслями в себя.

– Для этого нам надо не бежать от русских, а, наоборот – дождаться, и при контакте с ними…

– Ну-ну?

– Надо просто убить русских и захватить Олеандру!

– Прекрасный план! Но хватит ли духа? Вы ведь тоже русский.

Длиннорукий на миг потемнел.

– Это не имеет отношения…

– К бизнесу?

Полковник сжал губы.

Алилайя расхохотался.

– Дорогой полковник, я согласен. Обдумайте детали, пока мы будем продвигаться по цепи звёзд в ожидании преследователей. Уверен, что они последуют за нами. Решать придётся обе проблемы сразу, хотя предпочитаю сначала освободить Олеандру.

– Но если первым нам попадётся робот?

– Прокачайте и этот вариант.

Длиннорукий помолчал, играя бровями, поднял взгляд и усмехнулся:

– Интересная задачка… стоит повозиться. Сделаю всё от меня зависящее.

– Сделайте. – Алилайя отключил персонлайн и объявил всем членам экспедиции о своём решении следовать дальше вглубь звёздного скопления.

* * *

Следующая звезда тоже была красным карликом низкой светимости, окружённая одиннадцатью планетами, первые три из которых, самые близкие к светилу, были исполосованы гигантскими шрамами и покрыты пылью. С момента атаки на них прошло уже полста миллионов лет, но мелкодисперсная пыль всё ещё не осела на материки планет, переносимая широтными ветрами. Ничего технологического, никакой инфраструктуры на них не сохранилось. Беспилотники передали сотни видеорепортажей из глубин их атмосфер, и не только первых, но и самых дальних от звезды, и эксперты сделали вывод, что и здесь ничего ценного найти не удастся.

На двух планетах – четвёртой и шестой – отыскались свежие шрамы, говорившие, что кто-то побывал в системе до «Тёмного стрелка», и Алилайя обсудил находку с Длинноруким, пригласив на линию Христо Продака и Хасана Кабиха.

Случилась интересная пикировка между экспертами.

Один утверждал, что следы оставляет «робот судного дня», внезапно проснувшийся от миллионолетней спячки и начавший отрабатывать рабочую программу – ответный удар по врагу, уничтожившему хозяев робота. Второй называл его «боевым дроном»