«Струна» сжатого пространства, протянувшаяся к пузырю, была невидима, зато эффект от сжатия превзошёл все ожидания.

Сфера «дождя» вспыхнула чистым смарагдом, превращаясь в бесшумный световой шар, лопнувший ручьями призрачного пламени, и одно мгновение казалось, что оба робота сгорят в нём без остатка! Но этого не произошло. Хронозавеса, остановившая время в пузыре, превратилась в энергию! Световая пелена унеслась прочь, и взору пассажиров стали доступны машины Древних разумников, с виду совершенно целые.

Интуиция подала команду мозгу без его участия.

Антон ударил из нульхлопа ещё раз.

Меч Смерти шевельнулся, однако не успел ничего предпринять: «струна» свёртки проткнула его насквозь чёрной схлопнувшейся спицей, затем гиганта словно накрыла волна плазмы, и он исчез.

– Ох! – вырвалось у Олеандры.

Антон повертел головой, ища глазами киллербота, потом сообразил, что его исчезновение есть результат удара Чела, применившего какое-то ВСП-оружие, и расслабился.

– Чел?

«Спасибо, друг! – раздался в голове мыслеголос защитника Предтеч. – Вы как всегда вовремя. Если честно, этот бешеный киллер прижал меня к канатам, пришлось эмитировать тормозную хронозавесу».

«Мы поняли. Помощь нужна?»

«Сам справлюсь».

Яркая звезда сверкнула в дымно-багровом небе коричневой звезды.

Антон невольно напрягся, но весёлый голос Никиты: «Вот и мы, командир!» – подсказал, что подоспел «Поиск».

Возвращение на травяную планету могло быть триумфальным, не произойди ещё несколько событий.

Во-первых, исчез «Тёмный стрелок». На плато возле кратера его уже не оказалось. Он пропал вместе со всей командой «археологов», унося с собой и бывшего полковника Российской погранслужбы. Зато космолётчиков ждал сюрприз в виде кенгуровидного бота, оставленного Длинноруким с коротким письмом. Когда на сигналы робота обратили внимание, он прочитал эсэмэску вслух. Состояла она всего из четырёх фраз:

«Не уверен, что до конца понял свои ошибки. Не уверен, что буду прощён. Не уверен, что смогу вернуться. А там – как карты лягут».

Больше о бывшем пограничнике, волей судьбы ставшего командиром чёрных «археологов», никто ничего не услышал. В Солнечной системе он не появлялся.

Неожиданно из дыры в дне кратера выползли на свет божий двое учёных, Кабих и Продак, и боевики с борта «Тёмного стрелка». О том, что произошло за сутки в системе звезды, они ничего не знали. Зато предоставили освободителям отчёт о путешествии под землёй, где располагался самый настоящий бункер для проживания не менее пятисот человек. Он действительно был построен Древними разумниками для персонала, обслуживающего всю систему заповедника. После его открытия можно было ожидать прибытия сюда международной миссии, что должно было в свою очередь остановить грабёж системы чёрными копателями.

Спустя час после возвращения на планету Антон вошёл в свою каюту на борту корвета, измотанный до предела. Голова гудела, как рой пчёл в улье, мысли появлялись и исчезали, словно виртуальные частицы из вакуума, и хотелось одного – искупаться!

Он с трудом стащил с себя «кокос», забрался под душ и с наслаждением вымылся до скрипа, смыв с себя пот и грязь последних битв. Когда он открыл дверцу санузла и вышел с полотенцем, обмотанным вокруг поясницы, в каюте его ждала Олеандра.

Несколько мгновений они изучали друг друга, будто виделись впервые.

Антон наконец очнулся.

– Как ты открыла дверь? – спросил он первое, что пришло в голову.

– Она сама открылась, – серьёзно ответила девушка.

«Убью стервеца!» – подумал он о домовом каюты.

– Разреши, я… оденусь…

Она не отступила, глядя ему в глаза сияющими синью глазами, в которых можно было утонуть навсегда.

– Вопрос можно?

– Давай.

– Что дальше? Вы вернётесь, вас ждут, а меня…

– Разве тебя… никто?

Она качнула головой, прикусила губу.

– Ты знаешь, кто я… что мне делать… одной?

Можно было не отвечать на этот вопрос, да и не было у него ответа, и Антон просто шагнул вперёд…

Декабрь 2023