«Чел – защитник…»

«А станет киллерботом!»

«Тебе никто не поможет…»

«Почему?!»

«Потому что…» – Олеандра внезапно замолчала.

Алилайя не мог видеть, что Антон в этот момент сжал свою шею руками, давая понять спутнице, что она проговорится, и, подождав три секунды, расхохотался:

«Нечего сказать, эскомберша?! Вы все умрёте, так и знай! Ответь только на один вопрос: как тебе удалось нейтрализовать программу подчинения?»

«Антон умеет… блокировать…»

«Ах, даже так?! Русский смог тебя разминировать?! Велик, велик! Но передай ему…»

«Слушаю, Меченосец, – проговорил Антон и улыбнулся, представляя лицо турка. – Выходи, поговорим один на один. Слабо?»

«Неужели ты настолько уверен в себе?!»

«Леопольд, выходи, подлый трус! – вспомнился замечательный отечественный мультфильм двадцатого века. – Не теряй времени!»

«Не спеши умирать, русский! Не хочу, чтобы нам помешали!»

«Выбирай место».

«На дне кратера!»

«Без проблем. Выходим одновременно, по команде».

«Моей или твоей?»

«Пусть твоей».

«Замечательно! И прихвати леди Олеандру, пусть полюбуется твоей смертью!» – Мыслефраза закончилась сдавленным смешком «паши».

– Он обманет! – прошептала Олеандра, вслушивающаяся в мысленный диалог обоих. – Один на один – это уловка!

– В его команде есть ещё эскомберы?

– Не уверена, четвёрка его телохранителей, киборги, имеющие личные суггесторы. Но боюсь, что он будет поддерживать связь с Мечом. Объясни Челу ситуацию, пусть тоже не теряет тебя из виду.

– Ему будет не до меня. Да и это не по-джентльменски.

– А погибнуть и тем самым подставить остальных – по-джентльменски?! – возмутилась девушка.

Сердце омыла тёплая волна радости: по сути, Олеандра сказала, что он ей дорог.

– Посмотрим. Но ты ведь со мной?

– Ты мог давно заметить, что я с тобой.

Девушка подалась вперёд, и он, привстав, обнял её. Целоваться в «кокосах» было невероятно трудно, однако им удалось сотворить поцелуй.

– Выходим!

«Эй, самоубийца, – донёсся мыслеголос Алилайи, в котором явственно ощущалась фанатическая вера в свою исключительность, – начинаю отсчёт!»

«Начинай».

Послышалось:

«Пять… четыре… три…»

Антон открыл кормовой люк «голема».

– Жду команды! – раздался в ушах голос Щёголева.

– На ушах! – ответил Антон.

«Два… один… ноль!» – досчитал Алилайя.

Антон выпрыгнул на траву. За ним сошла Олеандра.

Было видно, как из-за корпуса «Тёмного стрелка» по другую сторону кратера вышла фигура, напоминающая плывущую саму в себе изломами кристаллов глыбу льда. За ней появились ещё две такие же глыбы. Алилайя и телохранители накрыли себя полевыми маскировочными «шапками-невидимками». Но система обзора «кокоса» всё-таки смогла показать контуры пузыря.

Антон мог бы ответить тем же, то есть включить маскер, однако не стал.

– Я иду! – проговорил он вслух, начиная спускаться в кратер.

Шок, последовавший вслед за высадкой корвета на травяную планету, прошёл быстро. Опытные космолётчики понимали толк в пресловутых «экстремальных обстоятельствах», возникающих в космосе очень часто, и отреагировали на высветившийся в центральном виоме пейзаж трёхсекундной паузой, потом взоры находившихся в рубке людей потянулись к Длиннорукому, заговорившему первым.

– Вован! – обронил он мрачно, разглядывая стоявший вплотную к корвету польский корабль.

– Что вы сказали?! – удивился Толя Ерёмин, лейтенант Щёголева, остающийся при его отсутствии старшим.

– Объявите тревогу, – добавил Длиннорукий, не расшифровывая словечко, известное всем спецназовцам Центра экстремального оперирования как аббревиатура «ВВУ-АН», что означало: «внезапно возникшая угроза по протоколу агрессивного нападения».

Возникла пауза.

– Действуйте! – рявкнул Длиннорукий.

– Сначала объясните…

– Потеряем время, чёрт побери! На счету каждая секунда!

– В двух словах! – твёрдо качнул головой Ерёмин.

– Что тут объяснять?! Киллербот высадил нас на травяную планету, то есть ваш корвет и нашу спецшхуну, рядом с вашими катерами. Почему он это сделал, я не знаю, но догадываюсь. Очевидно, начались какие-то тёрки между Мечом Смерти и роботом-охранником заповедника Предтеч. Но это же, в свою очередь, означает, что Алилайя разработал какую-то хитрую комбинацию и собирается уничтожить конкурентов, то есть вас, с помощью моих археологов.

– Но куда делся Меч…

– Думаю, общается с дроном Предтеч где-то в сторонке. Поэтому, пока они заняты друг другом, нам надо избежать поражения и нейтрализовать господина Гюлербея.

– Кому это – нам? – прищурился Ерёмин.

Длиннорукий усмехнулся:

– В данном случае мы в одной лодке, лейтенант. Я много чего дурного наделал в жизни, но соотечественников не убивал. Только не медлите, чёрт побери, надо опередить босса! Ваши командиры сейчас на катерах, а тут командуете вы.

– Хотелось бы уточнить степень вашего участия…

– Анатоль! – металлическим голосом заговорила блондинка с по-мужски жёстким, хотя и симпатичным лицом.

Длиннорукий вспомнил, что члены экипажа называли её по имени Дарья. Похоже было, что после гибели капитана она заняла место старпома.

– Не разводи канитель! – продолжила женщина. – Твоих компетенций достаточно, чтобы командовать нами?

– Я вообще-то… опер ЦЭОК… – покраснел Ерёмин.

– Да или нет?

– Наверно…

– Это не ответ! – Дарья посмотрела на Длиннорукого. – Между тем вы бывший полковник Погранслужбы, а это значит – имеете опыт командования специальными подразделениями. Берётесь служить России в режиме ВВУ?

По помещению поста пополз сквознячок тишины.

Длиннорукий дёрнул щекой.

– Вы, надеюсь, учитываете, что я давно не служу России?

– Да или нет?

На лице полковника отразилось удивление и одновременно восхищение.

– Честное слово, я с удовольствием подчинялся бы вам.

– Я не военный человек.

Повисла хрупкая, как пустой бокал, пауза. Космолётчики переглядывались, но молчали.

В виоме было видно, как из катеров «Поиска», севших по ту сторону кратера, выбираются пассажиры и двое из них направляются к кратеру.

За спинами членов экипажа шевельнулся пришедший в себя Яша Коштовый с распухшей рожей.

– Босс тебя одним плевком…

Все оглянулись.

– Хорошо, – произнёс Длиннорукий, не отвечая на реплику боевика. – Работаем по протоколу «Z»! Слушай мою команду!

Если человек в силу природного трёхмерного восприятия и генетики мыслит линейно и последовательно, по мере составления фраз из отдельных слов, то искусственные интеллекты любого уровня мыслят объёмами информации, файлами, иногда вмещающими не биты, а килобайты смыслов. Единственным преимуществом каждого индивидуального ИИ перед другими является скорость обработки информации, зависящая от информационной ёмкости софта, исчисляемой в кубитах. Чел не знал точных характеристик противника и какова его вычислительная мощность, но его операционная система, опиравшаяся на тысячу кубитов, могла рассчитать любой космический процесс и контролировать по меньшей мере все двенадцать звёзд заповедника и все их планеты. По некоторой замедленности ответов Меча он понял, что киллербот уступает ему по скорости собственного квантового процессора, и первым оценил условия на «арене» боя – поверхности неяркой коричневой звезды.

Буквально за мгновение до «выхода на ринг» Чел трансформировал сложную «матрёшку» своего тела в структуру наивысшего порядка – тетрафрактал Творца (выглядело это, как сказал бы земной математик, геометрической головоломкой Калаби-Яу) и просигналил: «Я здесь!»

Он, конечно, мог бы и не подавать никаких сигналов, потому что видел силуэт Меча на фоне бушующего океана пламени – поверхности звезды, но решил не нарушать этикета.

Удар последовал мгновенно! Дожидаться «официального» объявления войны или обмена любезностями Меч Смерти не стал. Ему были неведомы психологические приёмы «примитивного белкового разума», и секретных операций, требующих тщательной проработки, скрытности и применения запасных вариантов, он никогда не осуществлял.

Это был комплексный энергетический удар: гравитонный, плазменный и лазерный «в одной упаковке». Чел в этот момент опустился на почерневший лоскут поверхности звезды площадью около миллиона квадратных километров,