Следующий визит принёс путешественнику ещё один эстетический сюрприз.

Коричневая карликовая звезда обладала разветвлённой планетарной системой из семнадцати планет, и когда-то её населяла раса четырёхлапых существ, ловко перемещавшихся по любым неровностям почвы. В памяти Меча о них хранился неплохой материал, и он с интересом познакомился с их обликом, в чём-то схожим с обликом самих церротов. Люди назвали бы этих существ лемурами. Но на мыслежестовый язык церротов это название точно не переводилось, и Меч назвал их цепколапохвостами.

Самое удивительное, что эти небольшого размера разумники создавали гигантские скульптурные композиции на поверхности планет, остатки которых Меч обнаружил по всей системе. Цепколапохвосты селились внутри композиций, создав целые сети ходов и тоннелей, и защищались от врагов с помощью таких же исполинских машин. Люди назвали бы их ракетными комплексами, неплохо справлявшимися с кораблями пришельцев. И всё же четырёхлапы проиграли, а их селения на планетах родной системы остались пустыми, постепенно разрушаясь от времени и навевая ностальгию по прежним спокойным временам тем, кто мог наблюдать за планетами извне.

Меч провёл в системе несколько необходимых длительностей (эти временные отрезки можно было назвать часами), нанёс несколько энергетических шлепков по десятку наиболее сохранившихся «полей скульптур», наметил новый маршрут и внезапно почувствовал странное томление, которое можно было охарактеризовать как усталость, умей он уставать. Но понятие усталости роботу было недоступно, и, проанализировав томление, он понял, что ему хочется вернуться назад, на планету, поросшую травой.

Если бы он мог удивляться, Меч бы удивился. Однако в нынешнем состоянии он лишь отметил нештатный глюк и постарался устранить его, перезагрузив операционку.

Помогло, но ненадолго. Желание вернуться отступило, но не исчезло, что требовало более детального анализа. Тогда робот решил посетить следующую звезду, а потом всё же заняться чисткой программы, вернувшись на «планету-пастбище».

Глава 9. Экзот экзоту рознь

От воды поднимался лёгкий утренний туман.

Пахло свежестью, лесной прелью, травой, ряской, чистой водой, слышались птичьи голоса, плеск рыбы в ручье…

Потом сквозь эти благостные звуки послышался нежный девичий голос, сложившийся в песню, и Антон гибко поднялся на ноги, вглядываясь в берёзово-сосновый лес позади.

Сквозь космы тумана проступила мерцающая светом девичья фигурка. Ещё мгновение – и он остолбенел, разглядев, кто вышел к нему из пелены утренней благодати.

Пение прервалось. Одетая в полупрозрачный белый сарафанчик, девушка распахнула дивные синие, с фиолетовыми искрами, глаза, с удивлением всмотрелась в космолётчика, нереально, сказочно, невероятно красивая, ангел во плоти! Раздался её неожиданно низкий, мягкого контральтового тембра голос:

– Оле… андр?

Антон вдруг сообразил, что вышел из воды после купания совсем голым, хотел чем-либо прикрыться, посмотрев направо и налево, а когда снова повернулся к незнакомке, никого не увидел. Лишь клуб тумана таял в утреннем воздухе да куда-то уплывал голосок:

– Оле… андр…

Тоска заполнила сердце такой щемящей болью, что он едва не закричал. Сделал шаг вперёд, побежал, остановился… и очнулся в каюте корвета, лёжа на спине, раскинув руки…

Тишина, полумрак, вспархивающие в толще потолка красные мотыльки цифр времени: пять часов утра… совсем рано… и гаснущее в душе чувство огромной потери…

Пробудился терафим, включив каютный комплекс психоэмоционального обследования. Каждая вещь каюты, точно так же как нынешние квартиры или дома на Земле, являлась сенсором с функцией обратной связи и записывала информацию о состоянии владельца, в том числе и о качестве сна. Владелец оказался опечален, и вся «умная аппаратура» жилища постаралась его успокоить. Земляне давно привыкли к удобствам такого рода, поскольку лет пятьдесят жили в окружении «умных вещей», льнувших к хозяевам и мурлыкающих им колыбельные, либо брали анализы в туалете посредством неинвазивных биочипов. Привык, естественно, и Антон, хотя большинство «удобств» отключал. Он сам себе был сканер и мог в любую секунду отрегулировать психоэмоциональное состояние.

«Коррекция нужна?» – вежливо спросил терафим по имени Мирт.

«Справлюсь».

«Но ты возбуждён!»

«Отстань!»

«Чтоб тебя лбом о колено!» – как любит выражаться Вася Щёголев. Что за странный сон? Откуда такие ассоциации? В программах сомнера нет встреч с лесными нимфами и ангелами… Оле… Андр… откуда это пришло в голову?

Вспышкой перед глазами возникло лицо девушки, спасённой во время боя с неведомыми владельцами «скорпионов». Вот откуда! Именно её лицо и фигуру воспроизвело воспоминание, хотя и в несколько гротескном виде. И зовут её Олеандра, что и послышалось спящему во сне.

Память восстановилась окончательно.

Сбежавший с места боя в глубинах «лотоса» аппарат догнать не удалось.

Как оказалось, оба катера были запущены с борта специального драйв-космолёта «Тёмный стрелок», принадлежащего частной археологической компании «Великий Лях», экспедицией которой командовал владелец другой ЧАК – «Осман», принадлежащей турецким «бизнесменам». После допроса спасённой девушки по имени Олеандра, ставшей, по сути, заложницей российских спасителей и одновременно их пленницей, стала понятна причина такого странного сочетания компаний. И польский «Великий Лях», и турецкий «Осман», с одной стороны, являлись конкурентами по добыче космических артефактов, с другой – зачастую участвовали в разработке кладов в одной связке, демонстрируя примеры взаимовыгодного сотрудничества. То же самое произошло в случае с «Тёмным стрелком». Его хозяевами были польские «копатели», но турки первыми добыли сведения о предполагаемой базе боевых роботов в скоплении Павлина, и обе стороны договорились искать базы вместе.

Олеандра Перес: тридцать шесть лет, испанка, дважды «Мисс Вселенная» Солнечной системы, что было редкостью в таких конкурсах (в первом она приняла участие в двадцать два года, во втором пять лет спустя, благодаря, разумеется, расположению к себе Алилайи Гюлербея, бывшего в те времена президентом конкурса). Два года назад Олеандра уехала к себе на Родину (причину раскрывать не стала), но Алилайя, став президентом конкурса красоты, внезапно вспомнил о ней и предложил составить ему компанию. Она согласилась неожиданно для неё самой и таким образом оказалась на борту «Тёмного стрелка», хотя ни о каком особом сотрудничестве меж ними речь не шла. Олеандра не была ксенологом, не исследовала космос, не занималась цифровыми технологиями или какими-либо искусствами. Всё, что она имела, – это природную красоту, слегка подкорректированную боди-технологиями. А красота девушки действительно действовала на мужчин так однозначно, что даже «старые» космолётчики из группы Архипа Лог-Логина застывали в ступоре, стоило ей появиться в их компании.

Конечно, её свобода была ограничена, однако не законами охраны пленницы, а положением корвета, и Олеандра могла свободно перемещаться по кораблю, как другие космолётчики.

Сначала это её удивляло, так как «Мисс Вселенная» оказалась на редкость умной особой и понимала разницу в терминах «пленница» и «гостья», тем более что задержали её при нападении «археологов» на российский катер. Но постепенно Олеандра оценила искреннюю теплоту, доброжелательность и уважение российского контингента и начала отвечать на вопросы,