Включилась персональная линия связи. В ухе Антона раздался голос Василия:

– В чём дело, командир?

– Капитан, отрабатываем «зет»! – сухо ответил Антон, сам пытавшийся понять своё решение. – Вопросы?

– Нет! – ответил Щёголев, пряча эмоции.

На сбор и подготовку ушло десять минут.

На борт «голема» взошли девять человек: Лог-Логин с двумя коллегами, Никита, обрадованный выбором Лихова, и Антон с четырьмя бойцами группы, в том числе с Васей Щёголевым.

В отсеке осталось ещё трое из его команды, заняв места в боевом модуле «когг».

Если «голем» представлял собой прекрасно защищённый катер, выдерживающий взрыв ядерной бомбы, то «когг» имел почти столько же оружия, сколько сам корвет, и мог противостоять целому флоту космических корпораций. По протоколу «засады» он и должен был дублировать ушедшую на задание группу.

Погружение в плотное пылевое облако, в котором пряталась куча астероидов и щебня, прошло успешно. Кванк-пилот «голема» удачно сманеврировал, обходя самые коварные – мелкие – сгустки обломков планеты, и Никите не пришлось демонстрировать мастерство как оператору драйва.

Внутри облака было темно, однако астероид, похожий на лотос, был хорошо виден в других диапазонах электромагнитного спектра как призрачный колокольчик, выросший из «горшка» – плотного сгустка щебня.

Облетели его кругом по двум взаимоперпендикулярным маршрутам, с интересом рассматривая изделие неведомых обитателей системы. Лепестки «лотоса» пронизывали красивые кружева металлических жил, и Никита даже застонал от разочарования, когда Антон в ответ на его предложение вырезать из «стекла» стенок пару метров индия, коротко ответил:

– Нет!

– Но ведь должны же мы привезти домой доказательства существования здесь разумных существ?! – добавил оператор.

– Не отвлекайся!

– Эх! – Дальнейшая речь расстроенного парня прозвучала невнятно, хотя её значение было вполне узнаваемо.

– Позже, Ник, – обнадёжила его Майя.

– Давайте обследуем полость внутри, – сказал Лог-Логин, удовлетворённый внешним осмотром «лотоса».

– Ваши впечатления? – спросил Антон.

– По всем данным, астероид явно представляет собой искусственный объект. Внутри же глыбы хозяева, наверно, оборудовали бункер.

– Для чего? Или для кого?

– Для Вестника мёртвой руки! – не сдержался в очередной раз Никита.

– Возможно, для Вестника, но вполне можно допустить, что в астероиде находился ангар с боевыми роботами.

– Но сканеры показывают, что внутри пусто.

– Надо убедиться.

– Ник, идём внутрь.

– Есть, командир! – браво отозвался оператор.

Катер нырнул в темноту «цветочного» бутона, глубина которого достигала почти пяти километров. Наполненную пылью пропасть прорезало дымное сияние прожектора.

– Прямоугольный мешок! – прокомментировал пейзаж Щёголев. – Ничего не видно!

– Малыш, убери поляризацию, – попросил Антон компьютер.

Цвет сияния изменился, но рассеивание света на пыли было чрезвычайно сильным, коррекция светового диапазона ни к чему не привела, и от прожектора пришлось отказаться. Перешли на инфракрасное и радиоволновое зрение.

Даль «угольного мешка» очистилась от зарниц рассеивания прожекторного света, но стенки «лотоса» изнутри не были ровными, бликуя чешуями и выпуклыми наростами разной длины. Больше всего пещера походила на желудок исполинского зверя. Антон даже мимолётно подумал, уж не живым ли был создан астероид с пещерой изначально?

– Внимание! – вдруг проговорил кванк-пилот. – Наблюдаю движение!

Отреагировали общим выдохом, замерли, шаря глазами по искрящимся глубинам «угольного мешка».

Компьютер вырезал в переднем зеркале виома окружность, в которой появился перламутровый желвак выступа на дальней стенке «лепестка». Выступ напоминал кратер вулкана с пологим валом диаметром около двухсот метров и высотой до двадцати. К нему вёл невысокий вал длиной около трёхсот метров, а внутри кратера была видна странная сеточка квадратных отверстий, что превращало всю конструкцию в ракетку для тенниса.

Движение, замеченное компьютером, прорисовалось отчётливее: кванк подстраивал свои визуальные системы под человеческое зрение. Стали видны два сверкающие металлом зёрнышка. Одно сидело на валу – ободе «ракетки», второе плавало над её сеткой.

– Катера?! – изумился кто-то.

Зёрнышки приблизились. Оба действительно представляли собой машины, принадлежавшие, судя по обводам и деталям корпусов, европейским космическим аппаратам, причём отнюдь не мирного назначения.

– «Скорпионы»! – оценил их форму Щёголев.

– ВВУ БС! – объявил тревогу Антон.

Буквы аббревиатуры означали «боевое столкновение по формату внезапно возникшей угрозы». И хотя появление военных катеров ещё не являлось прямой угрозой, майор знал, что промедление в такой ситуации нередко смерти подобно.

В кабине ничего не изменилось, да и не могло измениться. Антон лишь вслух обозначил формат действий, к которым его бойцы были готовы с момента старта. Мелькнула мысль, что его оценка находки «лотоса» оказалась верной и Вася Щёголев зря обиделся на его категоричность при даче тревоги.

– Вниз!

«Голем» врубил форсаж, пикируя на «ракетку».

Их заметили.

Катер, плавающий над крупноячеистой сеткой «ракетки», прыгнул вверх, как брошенный батутом, наперерез «голему». Это был «скорпион-алеф» французского производства, способный, как и российский боевой катер, маневрировать на больших скоростях и обладавший широким ассортиментом вооружения. На окрик Антона: «Модуль без опознавательных сигналов, ответьте российскому модулю корвета “Поиск”!» – аппарат не отреагировал и с расстояния в полкилометра нанёс по «голему» удар лазерным клинком. Пещеру прорезал ослепительный пунктир луча, выстреливающий алые искры вдоль всей трассы.

– Не стрелять! – рявкнул Антон, отвечая одновременно на крик Никиты «Отвечать?!» и на реакцию пилотов «скорпиона».

«Голем» накрылся пузырём силового поля, отразившим луч блейзера. Затем точно так же отбил ещё два лазерных удара и выстрел из гравика. Кванк крутанул карусель сверхскоростного маневрирования, уходя от выстрелов, но тут с вала «ракетки» стартовал второй катер, и дело приняло дурной оборот. Несмотря на реакцию Малыша, он не являлся чисто боевым кванком и отвечал противнику только в ракурсе программы обеспечения безопасности экипажа, а этого было мало, потому что «скорпионы» (второй оказался турецким со штурмовой маркировкой WW) были созданы именно для боя и нередко применялись не только частными военными компаниями, но и военными службами бизнес-корпораций.

– Двойка! – потребовал Антон, имея в виду подключение себя к контуру ручного управления и жалея, что не полетел на «когге». Перешёл на мыслеречь:

«Я ведущий! Ты ведомый!»

«Слушаюсь!» – откликнулся компьютер, не возражая против «ведомого». В этом формате человек был нападающим звеном «двойки», а кванк – защищающим, подчиняясь его воле.

Около минуты оба «скорпиона» и «голем» крутились в общем фейерверке маневров и стрельбы: чужаки применили не только блейзеры и гравитонные излучатели, но и гиперскоростные ракетные комплексы, стреляющие нихилями, оставившими в пылевом облаке зияющие объёмы пустоты. «Голем» отвечал лишь гравиком, что, наверное, противник принял за проявление слабости и сбавил темп атак. Этим и воспользовался Антон, на тридцать первой секунде подловив турецкий «скорпион» на выходе из маневра. Закончился этот маневр печально: «голем» пошёл на таран и превратил блистер хищного «насекомого» в яйцо всмятку!

Кружась кленовым листом, аппарат пошёл к «ракетке» и врезался в её обод.

Напарник его обрушил на обидчика залп из блейзеров и плазменных пушек, но когда «голем» ответил из лазера и наметил таранную атаку, сделал петлю и… кинулся прочь от места схватки, к раствору «лотоса», исчезая в космосе на фоне «мешка» пыли.

– Удрал! – с восторгом вскричал Никита. – Командир, ты его напугал до чёртиков!

Антон кинул катер к «ракетке», не отвечая. Надо было заканчивать бой.

Зависли над