километров в секунду, лазерные установки, аннигиляторы, неймсы, гравики и плазмеры. Не было только нульхлопов, которыми вооружались мощнейшие фрегаты и крейсера, да замерзателей, как прозвали излучатели, в импульсе которых замирали все квантовые процессы и любой объект или материал мгновенно превращался в кусок льда.

Впрочем, льдом эту мёртвую субстанцию назвать было трудно, несмотря на её температуру, падавшую до космической.

В реестрах международного космоплавания корабль считался «космолётом для экстремальных космических исследований» и был приписан к новозеландскому космопорту Уаикато. Но управлял им полностью польский экипаж во главе с тридцатипятилетним Тореком Ковальским, братом министра обороны Великопольска воинства Анджея Ковальского.

Экипаж уже находился на борту «Стрелка», когда прибывших развели по каютам жилого отсека. Начался предстартовый десятиминутный отсчёт, длившийся не меньше часа: ждали прибытия какой-то важной персоны.

Ею неожиданно оказался один из владельцев ЧАК «Осман» Алилайя Гюлербей, одетый в спецкостюм пятизвёздочной защиты obronca польского производства. С ним прибыли четыре спутника: мощного вида массивные мужчины с тёмными, почти африканскими лицами, на которых буквально светились прозрачно-жёлтые глаза (позже стало известно, что это киборги или эскомберы – искусственные андроиды с биологически чистым человеческим мозгом, сращённым с компьютером), и очень красивая – глаз не отвести! – девушка, в комбинезоне в облипку, фигура которой действовала на «археологов» как мощный стимулятор. У неё были большие густо-синие глаза с фиолетовым ободком радужки, изумительного рисунка губы и брови, а лепка овала лица и носа вообще не поддавалась оценке. Как пробурчал один из встретившихся на пути «археологов», её внешность можно было описать одним словом: коллекционная!

Девушку, вернее женщину, звали Олеандра, с виду ей можно было дать лет двадцать (на самом деле тридцать шесть), и для Алилайи она была кем-то вроде личного секретаря.

Как только новые гости расположились в корабле, его закрывшиеся люки превратили космолёт в металлический чешуйчатый монолит, крыша которого съехала набок гармошкой, и корабль стартовал в ночное небо, прорезанное кое-где шпагами орбитальных лифтов.

* * *

До орбиты Луны «Тёмный стрелок» добрался за четыре минуты, неспешно готовясь к дальнему прыжку.

На орбите он ненадолго задержался и нырнул в «струну» свёрнутого пространства, мгновенно оказавшись в Облаке Оорта, на расстоянии трёх миллиардов километров от Солнца. Ориентация в Облаке заняла у кванка корабля по имени Сгинел всего минуту, и он второй раз нырнул в искрящуюся звёздами космическую бездну, чтобы так же за мгновение пересечь одиннадцать тысяч световых лет и выйти к границам шарового скопления NGC6752.

Экипаж выполнил свою работу безупречно, что было неудивительно. Все семь членов команды вместе с капитаном были не молоды, служили делу уже не один десяток лет, их разговоры касались только служебных обязанностей, не затрагивая никаких отвлекающих тем, и Алилайя Гюлербей, став начальником экспедиции, обратил внимание на слаженные действия космолётчиков.

– Давно вы с ними летаете? – спросил турок у капитана.

– Ходите, – флегматично поправил Ковальский.

– Ходите, – согласился Алилайя.

– Четыре года.

– Хороший опыт.

– Меня они не подводили.

Алилайя занимал отдельную каюту и общался с рубкой через интерком, но мог и присутствовать в посту управления, где кванк яхты выращивал ему ложемент со всеми необходимыми каналами связи. Вопреки ожиданиям, его спутница также поселилась в отдельной каюте, что «археологам», привыкшим к «эскортницам высших властных персон», показалось необычным. Яша Коштовый даже возбудился, предположив, что спутница турка не является обычным формехом-андроидом.

– Ну и что? – угрюмо осведомился у него Длиннорукий. – Что это тебе даёт?

– Шанс на интим, – ухмыльнулся Яша. За бородой он ухаживал истово, превращая её в шедевр парикмахерского искусства каждый день, и себе, наверное, казался идеалом красоты. Увы, в чертах его лица, далеко не благородных, было много от рептилоида, особенно выдающаяся челюсть. Блёклые глазки слишком близко посажены к переносице, нос расплылся, и, по мнению бывшего полковника погранслужбы, женщины вряд ли были от Яши в восторге.

– Лучше активируй надуванку, – хмыкнул Длиннорукий, имея в виду куклу для интимных услуг.

Технология создания таких роботов достигла вершины, и большая часть мужчин Европы предпочитала иметь сексуальную связь с покорными социальными роботами, ведущими себя как живые люди, а не с нормальными женщинами.

– Сначала удостоверюсь… как там её, Олеандра? Баба она или киб.

– Смотри не нарвись, наш босс не зря выглядит качком и супером. Я слышал о его подвигах. Он не простой нормал, а крутой эскомбер.

– Да ладно, не пугай, я сам не слабак.

– Я предупредил.

Перед звёздным шаром Павлина стояли полдня, пока Сгинел уточнял положение нужной ветви звёзд и характеристики каждой, сравнивая полученные данные с материалами, украденными дешифровщиком Реестра Мёртвой Руки Романом Германовичем.

Всего звёзд в цепочке было двенадцать, из которых четыре – красные карлики, а остальные восемь – коричневые с массами от восемнадцати до восьмидесяти семи Юпитеров. Располагались они на прямой линии на расстоянии до четырёх световых лет друг от друга, соединяясь в единое копьё, единую связку, и здесь, недалеко от них, стало понятно, что система из двенадцати старых, возрастом больше десяти миллиардов лет, звёзд является искусственным образованием. Ибо, несмотря на одиннадцать тысяч земных лет, прошедших в скоплении с момента наблюдения за ними с Земли, звёзды так и остались на прямой, словно связанные невидимой цепью.

Капитан Ковальский предложил по-быстрому обследовать их «щит» – красный гигант М9, за которым пряталась от земных астрономов вся дюжина, но Алилайя отмёл предложение.

– Нет смысла тратить время на каждую звезду, – сказал он. – Будем изучать только объекты с явными признаками цивилизации.

Обошли гиганта по дуге, нырнули в «струну», остановились у границы планетной системы из пяти планет и трёх пыльно-щебнистых колец, которые когда-то тоже были планетами.

Первые же вылазки зондов показали, что система когда-то была населена, и обрадованные «археологи» принялись рыскать по ней в поисках следов иного разума.

Однако на третий день поисков энтузиазм пришельцев приугас. Следы на планетах имелись, но, во-первых, вся инфраструктура на них была разрушена войной, а во-вторых, прошедшие пятьдесят миллионов лет не пощадили остатки сооружений, технологических производств и комплексов. Сохранились только крупномасштабные следы – фундаменты и кое-где клыки стен. Мелких артефактов или произведений искусства, найти которые надеялись «археологи», дроны не обнаружили.

Зато в одном из пылевых сгустков второго по счёту кольца удалось найти некий объект явно не естественной формы – в виде гигантского лотоса, и Алилайя отправил к нему для обследования два «скорпиона». В один села группа «джентльменов удачи» под началом Яши Коштового, во второй Олеандра, упросившая босса дать ей «подышать свежим воздухом». Пилотом у неё стал спецназовец-нормал Донован, он же дипломированный ксенолог.

Задача у отряда была простая: осмотреть «цветок лотоса», определить его назначение и отыскать всё, что подходит под название «искусственный раритет».

На этот раз поход сложился удачнее, если принять во внимание находки.

Во-первых, само ядро пыле-щебневого сгустка представляло собой искусственный астероид, развёрнутый внутренним взрывом в подобие гигантского цветка.