не боясь угроз или презрительно-липких взглядов. На борту «Тёмного стрелка» присутствовало немало молодых парней, ведущих себя по-хамски, и лишь присутствие Алилайи удерживало их от прямых приставаний к его «эскортнице».

После стычки с «големом» катер с «Тёмного стрелка» под командованием какого-то Яши Коштового, помощника полковника Длиннорукого (оказался русским, пограничником в отставке), рванул в ближайшее к звезде пылевое облако, и корабль «археологов», остававшийся до сего момента незамеченным, поспешно покинул систему красного гиганта. Конфликтовать с российским корветом он не рискнул.

На вопрос Антона, куда мог направиться «Стрелок», Олеандра чистосердечно ответила:

– К соседней звезде. Ваш соотечественник Роман Германович продал компании координаты предполагаемой базы боевых роботов в Павлине, и Али решил обследовать всю эту ветвь звёзд, расположенных на одной прямой.

– Али? – понимающе и с долей сожаления усмехнулся Лихов.

Олеандра не смутилась, лишь иронично сощурилась.

– Мы были близки… пятнадцать лет назад.

Пока корвет собирал дроны, чтобы отправиться в глубины шара звёзд, космолётчики беседовали в зале визинга, представлявшем собой операционную систему визуального наблюдения за космосом, и сидящие вокруг учёные плюс вездесущий Никита заёрзали, испытав смущение. Допросом эту беседу, вторую по счёту, назвать было нельзя, но откровенность пленницы действовала как пощёчина.

Антон поспешил перевести разговор:

– Что вам известно о других звёздах скопления?

– Я не большой фанат ксеножизни, – пожала плечами девушка. – Из разговоров наших парней запомнила немногое. После обследования системы корабль должен был посетить объект № 2.

– Как? – не понял Никита.

– Это следующая звезда, красный карлик, как её называли. Остальные звёзды имели номера от третьего до тринадцатого.

– Это всего лишь порядковый номер звёзд цепочки.

– Наверно.

– А здесь вы ничего не нашли?

Олеандра с улыбкой глянула на оператора ТС корвета, и Антона торкнуло, как говорят в таких случаях. Улыбка испанки, абсолютно чисто разговаривающей на русском языке, могла свести с ума кого угодно, если даже шестидесятишестилетний Бартош смотрел на неё с восхищением.

– Систему обработали качественно, кроме фундаментов и редких подземелий, здесь ничего путного не осталось. По мелочи собрали кое-какие обломки, но за них Али вряд ли выручит большую маржу.

– Так чего мы ждём? – осведомился Никита. – Пока эти польско-турецкие воры обнаружат Вестника и завладеют им?

Зал визинга накрыла волна восклицаний и смешков.

Но Антон вдруг понял, что оператор прав и лучшим вариантом будет немедленный старт. Единственное, что останавливало, было потрясающее чувство разговора «с ангелом».

– Командир? – напомнил ему о себе упрямый Никита.

– Так вы тоже, наверное, искали боевых роботов? – спросил Щёголев.

Олеандра засмеялась.

– Я – нет. Думала, прогуляюсь по космосу, соберу новые впечатления, порадуюсь жизни.

– Вы попали не в ту компанию, которая радуется жизни.

По лицу девушки прошла тень, она задумчиво оглядела слушающих разговор космолётчиков.

– Али… Алилайя не занимается… воровством.

– Это он вам так сказал? Ваш Али, дорогая сударыня, господин Гюлербей, известен всей Солнечной системе как контрабандист, вор и бандит.

Олеандра нахмурилась, хотя и эта мина шла ей как украшение.

– Не надо преувеличивать.

Щёголев крутанул желваки по щекам, собираясь ответить, но Антон остановил его жестом.

– Ваш Али действительно известен в Солнечной системе как контрабандист и вор и ни перед чем не останавливается.

– Не надо меня…

– Я дам вам ссылку, посмотрите. Но, парни, предлагаю не грузить нашу собеседницу сверх меры. Ещё пара минут, и мы уйдём в поиск.

– Может быть, подскажете, на каких планетах вы нашли эти… обломки? – поинтересовался Архип.

Было видно, что и его глаза иногда затуманиваются при взгляде на пленницу, однако сидящая рядом Майя одним только присутствием напоминала о наличии неких границ общения. Она ревновала учёного к Олеандре.

Впрочем, вряд ли он давал Майе какие-либо обязательства. Семьи в двадцать втором веке не осуждали «многоствольность мужской артиллерии».

– На четвёртой от звезды. – Олеандра бросила на Антона признательный взгляд за перемену темы. – Там сеть ущелий и разветвлённых тоннелей в стенах. Но не думаю, что вам стоит терять время на их обследование. Если бы Али видел пользу в изучении системы, он не улетел бы.

Архип посмотрел на Антона.

– Она права, я тоже рекомендую нам идти дальше. У меня создаётся впечатление, что чем глубже мы пролезем в скопление, тем быстрее найдём нечто ценное.

– Что ж, всем десять минут на необходимые процедуры – и уходим.

Зал визинга начал пустеть.

К Антону подошли его бойцы.

– Темнит она что-то, – буркнул Вася Щёголев. – Не могла она не знать, что Алилайя на самом деле грязный торговец старинными диковинами и артефактами.

– Даже если это так, дорогой капитан, не стоит упрекать её в сокрытии вещей, о которых она не хочет говорить.

– Ну, тут ты прав.

Перед тем как отправиться на палубу центра управления, Антон умылся в каюте, напился вкуснейшей алтайской минералки, открыл дверь и… едва не столкнулся с Олеандрой, собиравшейся войти в каюту.

Девушка мило сморщилась.

Антон опомнился, отступил, пропуская гостью в каюту.

Она вошла.

– Вы хотите… что-то спросить? – неуверенно проговорил Лихов.

– Хотела отблагодарить. – Олеандра сделала шаг, вынуждая его попятиться. – Вы меня поддержали…

– Не стоит благодарности.

Она сделала ещё шаг.

Чувствуя себя дураком, Антон поднял голову, вглядываясь в распахнутые, призывно мерцающие сине-фиолетовые глаза пленницы.

– Оле…

Внезапно дверь каюты бесшумно отошла в сторону, вошла Дарья. Остановилась, вскинув брови.

Олеандра оглянулась.

Возникла наполненная букетом чувств пауза.

Олеандра оценивающе посмотрела на гостью, на Антона, улыбнулась, проговорила своим роскошным низким голосом: «Извините, ничего личного, я только хотела поблагодарить вашего начальника за поддержку», – прошествовала мимо навигатора корвета и вышла.

Дарья сдвинула брови, глянув ей вслед, повернулась к смущённому и раздосадованному хозяину каюты.

– Хотела отблагодарить? Интересно.

Он пришёл в себя.

– Не заставляй меня оправдываться.

– А ты не веди себя так, будто в чём-то виноват.

– Дурацкая ситуация. Ты тоже могла бы просто включить персонку.

– Шла мимо, вот и зашла. А она красивая. Очень!

– Не возразишь.

Дарья рассмеялась.

– Я заметила, как вы все на неё смотрите: как мыши на удава.

– Я не смотрю…

– Не ври, смотришь, хотя я имела в виду всех мужчин. Даже Архип попал под влияние её чар, и Бартош.

Антон отвёл глаза, в душе согласившись со словами подруги.

– Нормальная мужская реакция.

– Да я не осуждаю, хотя иногда думаю, что она включает какой-то психотроник.

Антон невольно фыркнул.

– Мой вшинник уже поднял бы тревогу.

– Я не утверждаю, что всё так и есть, но впечатление именно такое.

– Ты только для того и зашла, чтобы предупредить?

Губы женщины сложились в скобочку огорчения.

– Товарищ майор…

– Прости! – Он подошёл, взял её за руку, заглянул в глаза. – Не обижайся, а то далеко зайдём.

– Навигатор Дарья Сапфирова, – раздался мягкий баритон Стоума, – вас ожидают в посту управления.

– Бегу! – спохватилась Дарья, глянув на руку Антона. Он отпустил, и женщина умчалась.

Антон постоял немного, пытаясь освободиться от чувства неловкости, с трудом отогнал стоявшее перед глазами лицо Олеандры и тоже поспешил в рубку.

* * *

Бросок «Поиска» к соседней звезде прошёл в режиме ВВУ: впереди шёл корабль «археологов», и шанс наткнуться на них у космолётчиков корвета был велик.

Вышли из «струны» ВСП-режима на окраине системы.

Стоум растопырил все свои «щупальца» контроля пространства.

Экипаж наглухо «зашился» в ложементы управления этими системами, и на