– Как вы нашли Таинственные острова? – осведомился Ноэль.

– К тому времени уже появился крепкий союз избранных. Мы разговаривали друг с другом по телефону и старались как можно чаще встречаться. Одна мурена впервые упомянула об островах. Они располагались вдали от всех маршрутов движения морских судов и тогда были необитаемы. Это был идеальный вариант, и мы с Орлой туда отправились. То ещё было путешествие. – Она улыбнулась и стала похожа на юную девушку. – Мы сразу поняли, что лучшего места не найти. Об островах почти никто не знал, и мы решили сделать из них секретное место.

– Но Магнус их как-то обнаружил, – заметил Ноэль.

– Да. Он случайно наткнулся на острова на своём парусном судне. Сегодня это было бы невозможно, но тогда, разумеется, у нас ещё не было охраны. – Соня подняла голову и грустно посмотрела на Ноэля. – Остальное ты знаешь, правда?

Ноэль пожал плечами. Соня и Магнус влюбились друг в друга, об этом ему рассказала миссис Моа. А через неделю его отец исчез.

– Он бросил тебя из-за твоего дара, – сказал он.

Мама открыла печную заслонку и подбросила дров в огонь.

– Неправда, – спокойно произнесла она. – Это я его выгнала.

– Что? – Ноэль в ужасе уставился на неё.

– Я знала, что должна сделать выбор. Либо школа, либо Магнус. Сохранить и то и другое было невозможно. Если бы он был избранным… – Она замолчала и покачала головой.

– Но почему ты даже не попыталась? Вы же любили друг друга!

– Наш проект был слишком важен, – возразила Соня. – Всё, что касалось школы, должно было оставаться в секрете. И ещё столько всего предстояло организовать! Я не могла так рисковать. – Она закрыла печную заслонку. – Расставание разбило мне сердце. Я до сих пор часто думаю о нём. О том, как мы могли бы жить…

После того как Магнус ушёл, обстановка обострилась. Беременная Орла уехала на Пятый остров и родила там Уко. Предполагалось, что Соня будет сопровождать подругу, но после расставания с отцом Ноэля она так грустила, что Орла отправилась без неё. К сожалению, на острове оказались охотники на диких животных. Они поймали и похитили ослабленную родами медведицу и её новорождённого сына. Когда Соня собралась проведать подругу, корабль браконьеров уже отчалил. Они отвезли Орлу и Уко в Мексику и продали их в зоопарк.

– Если бы я осталась с Орлой, всего этого бы не произошло, – пробормотала Соня, угадав его мысли.

– Но ты поехала за ними и разыскала их в Мехико, – заметил Ноэль.

– И опять опоздала. Хранители зоопарка уже застрелили Орлу. Она не могла смириться с пленом, вела себя агрессивно и чуть не убила служителя зоопарка.

– Но ты освободила Уко.

Соня кивнула.

– Ночью я проникла в зоопарк и выкрала медвежонка. Мы вернулись в Хорватию, где я познакомилась с Орлой. Я хотела заменить ему мать, хотела всё исправить.

– Однако он тебя не принял, – сказал Ноэль.

– Он жутко злился. На меня. На весь мир. Кроме того, я была беременна тобой. Когда подошло время родов, я оставила Уко в семействе кабанов и вернулась в Германию. – Она налила себе воды. – Ты родился в канун Рождества.

– Поэтому ты назвала меня Ноэлем. – Он скрестил руки на затылке. – А потом отдала Карине.

– Уко и ты никогда бы не ужились. Он был ещё малышом, но я знала, что он тебя возненавидит. – Она прикусила нижнюю губу. – Карина всегда мечтала о ребёнке. Я думала, что тебе у неё будет хорошо. И надеялась, что когда-нибудь смогу забрать тебя к себе.

– Но этого не произошло, – мрачно заметил Ноэль. – Ты бросила меня. Из-за Уко.

– Я считала, что это лучшее решение. – Соня украдкой вытерла нос. – Когда я вернулась в Хорватию, Уко там уже не было. Он сбежал. Ему на тот момент и года не исполнилось. Удивительно, что он вообще выжил.

– Теперь он большой, – сказал Ноэль. – И его ненависть выросла вместе с ним.

– Хватит на сегодня, – заявила Соня и встала. – Пойду проведаю Сарантую и оленей. Ложись спать, это был долгий день.

– Зачем Сарантуя привела меня сюда? – спросил Ноэль.

Соня уже стояла у выхода из палатки и даже не обернулась.

– Тебе не удастся избавиться от меня так же легко, как от моего отца, – крикнул ей вслед Ноэль. – Я останусь здесь, пока ты мне всё не расскажешь.

4

Ноэль всем сердцем надеялся, что шаманка навестит его во сне, но, открыв утром глаза, не смог вспомнить ни единого сна.

День выдался жарким и душным. Небо окрасилось в цвет расплавленного металла. Они снова завтракали на улице. Мама угощала его зерновой кашей с сушёными ягодами и оленьим молоком, сладким и сливочным на вкус.

Волки по-прежнему несли дежурство на вершинах холмов. Неужели они всё это время не спали?

– Они наверняка проголодались, – заметил Ноэль.

– Они сменяются, – объяснила Соня. – Одни бодрствуют, другие отдыхают, третьи охотятся.

– И всё это из-за нас, – произнёс Ноэль.

– Скорее из-за Сарантуи. В стае действует принцип взаимопомощи.

Они закончили трапезу, когда Ноэль различил на горизонте тёмные тени. Это были хищные птицы. Они стремительно приближались, и вскоре четыре могучих чёрных коршуна опустились на землю рядом с ними.

Спиридон, с которым накануне Соня разговаривала по телефону, был самым крупным из них. У него было тёмно-коричневое оперение, более светлое на голове и шее. Его изогнутый клюв и лапы отливали жёлтым.

– Уко идёт сюда, – прохрипел он вместо приветствия.

– Вы его видели?

Чёрный коршун расправил крылья.

– Галина его заметила, – он указал головой на сидевшую рядом птицу. Галина никак не отреагировала; очевидно, не понимала языка мыслей. – В красной тайге.

– В красной тайге? – Соня испуганно приложила ладонь к губам. – Значит, завтра он будет здесь. Или даже сегодня.

– Он не один, – продолжал Спиридон. – Уко собрал всех своих сообщников, всех, кто оказался поблизости. Среди них кабаны, лисы, горные волки. Наши волки мальчика не защитят. Противник слишком многочисленный.

Соня перевела взгляд с хищных птиц на Ноэля.

– Тогда нельзя терять времени.

Ноэль вызывающе скрестил руки на груди.

– Я не уйду, пока ты мне всё не расскажешь.

– Он пойдёт до моря пешком? – спросила птица, игнорируя замечание Ноэля.

– Нет, это слишком далеко, – покачала головой Соня. – Отведите его к железнодорожным путям за берёзовой рощей. Перед крутым склоном грузовые поезда замедляют ход. Пусть попробует вскочить на подножку. Это опасно, но он справится. Вы доедете с ним до города и проводите в порт. А я договорюсь, чтобы его оттуда забрали. – Соня оценивающе посмотрела на чёрного коршуна. – Вы