– А где я найду тебя, если захочу о чём-то спросить? – осведомился он, но контуры волчицы уже начали растворяться. Сначала исчезли хвост и лапы, после чего туман поглотил всё остальное.

Проснувшись, он увидел над собой чистое голубое небо. Туман рассеялся, лишь несколько клочков висели над землёй в поймах рек и сияли в лучах солнца, как расплавленное золото.

Ноэль встал и потянулся. Он чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим, как будто провёл ночь не на твёрдой земле, а в мягкой постели. И он даже не замёрз, хотя и спал без шерстяного свитера и носков.

Ему казалось, что со времени его разговора с Сарантуей прошло всего несколько минут. Но он уснул вечером, а сейчас было утро.

Однако ответы он так и не получил. Напротив, встреча с волчицей принесла с собой новые вопросы. Одни странные намёки Сарантуи в отношении Катокве чего стоили. Ты всё время видишь только себя.

Ноэль покачал головой. Это не так! Он так волнуется за свою подругу, что места себе не находит, а эта шаманка упрекает его в том, что он интересуется только собой.

Сарантуя пообещала ему, что сегодня он увидит маму. Может быть, Соня что-то ему объяснит, подумал Ноэль и закинул за спину вещмешок.

И хотя ответов он не получил, встреча с шаманкой пошла ему на пользу. Мальчик почувствовал себя отдохнувшим и полным энергии. Тело казалось необыкновенно лёгким. Не исключено, что это из-за голода. Ноэль слышал, что во время поста человека наполняет чувство невесомости.

Он шёл вдоль мелкой реки. Сквозь прозрачную воду он видел скользящих по дну серебристых и медных рыбёшек. Сегодня было даже теплее, чем вчера. Ноэль уже дважды опускался на колени на берегу и пил. А когда в очередной раз поднялся, его язык стал холодным, как лёд.

Ему звонил Кумо.

В последнее время леопард пытался до него дозвониться всё реже, а миссис Моа и вовсе не звонила уже несколько дней. Ноэль хотел знать, как дела у Катокве. Но разговаривать со своим животным-спутником не желал. В том, что сейчас происходило, леопард был бессилен ему помочь.

Он шёл и прижимал кончик языка к нёбу, пока ощущение холода не исчезло. За вершиной холма показалось большое мёртвое дерево. Ствол раздвоился посередине, и сросшиеся ветви тянулись вверх, как молящие о пощаде руки.

Ноэль ускорил шаг.

Следуя указаниям Сарантуи, он дошёл до дерева и повернул налево. А через некоторое время увидел устремлённый в небо тёмный треугольник. Крышу палатки.

Он взобрался на гребень последнего холма и посмотрел на убежище.

Палатка была небольшой, но очень высокой. Остроконечный каркас состоял из длинных деревянных прутьев, стены были обтянуты шкурами и плотной тканью. Рядом с палаткой паслась кучка оленей. Животные не были ни привязаны, ни огорожены.

В тени берёзы, положив голову на передние лапы, лежала серо-белая собака. Она не обратила на Ноэля внимания, даже когда он прошёл в паре метров от неё.

Отличный сторожевой пёс, подумал Ноэль, подходя к деревянной тележке, на которой возвышалась гора сухого серого мха. На верёвке, натянутой между палаткой и мёртвым деревом, висела разноцветная одежда.

– Э-эй? – крикнул он. Сначала на языке мыслей, а потом своим обычным голосом.

Прикрывавшие вход в палатку шкуры раздвинулись, и на улицу, жмурясь от яркого солнца, вышла высокая женщина.

Широкополая серая шляпа, длинная светлая коса, высокие скулы и довольно крупный нос. На красивом загорелом лице сияли голубые глаза. Подол и кайму синего халата длиной до колен, который она носила поверх широких брюк, украшала яркая вышивка.

На фотографиях, которые видел Ноэль, Соня была запечатлена ребёнком или молодой девушкой. Ноэль оставил свою прежнюю жизнь так неожиданно, что не взял с собой ни одной маминой фотографии. Тем не менее он сразу понял, что перед ним именно она.

Было в её позе, во всем её существе что-то неуловимо знакомое.

Ноэль не отличался сентиментальностью, но сейчас на его глаза навернулись слёзы.

Он достиг цели своего путешествия.

Часть 3. Спасение

1

Соня прикрыла глаза рукой и растерянно посмотрела на Ноэля.

– Магнус? – спросила она. Её обычный голос звучал низко и немного скрипуче, как дверь, которую давно не открывали.

Магнус. Соня приняла Ноэля за его отца. Магнус Амундсен был биологом и исследователем моря, в которого она по уши влюбилась почти шестнадцать лет назад. В те времена Соня и мать Уко Орла основали Интернат злых животных. Исследовательское судно Магнуса случайно оказалось на Таинственных островах, об этом рассказала Ноэлю миссис Моа, свидетельница тех событий.

Ноэль знал, что его отец не избранный. Дар Сони, язык мыслей, идея создать школу, в которой люди и животные станут друг у друга учиться, – всё это привело Магнуса в растерянность. Через неделю он сбежал и навсегда покинул Таинственные острова и Соню.

Он не знал, что Соня ждёт ребёнка. Ноэля, его сына.

– Ты не Магнус, – произнесла Соня, на этот раз на языке мыслей. Улыбка слетела с её губ так же быстро, как и появилась. Она обхватила себя руками, будто ёжась от холода.

– Нет, – сказал Ноэль. – Я…

– Ноэль. – Соня отступила назад и опёрлась о стену палатки, которая слегка прогнулась внутрь. – Как ты меня нашёл? – со вздохом спросила она.

– Меня привела Сарантуя.

– Сарантуя? – Голубые глаза матери превратились в узкие щёлочки. Что это? Изумление или досада? – Зачем..? – Она осеклась и покачала головой. – Ты безумно похож на своего отца, – медленно произнесла она.

– Знаю. – Ноэль слабо усмехнулся. – Это даже миссис Моа заметила.

Взгляд Сони буравил его лоб.

– Что тебе нужно?

Ноэль посмотрел на мать, не веря своим ушам. Что за вопрос? Он преодолел тысячи километров, чтобы встретиться с ней, и вместо того, чтобы обрадоваться, крепко его обнять и больше не отпускать, она встречает его так холодно!

Его горло сжалось, и он ничего не ответил. Но Соня, похоже, ответа и не ждала.

– Есть хочешь? – спросила она и, опять не услышав ответа, исчезла в палатке.

Ноэль раздвинул шкуры и вошёл следом за Соней. Он с любопытством огляделся.

Внутри круглой палатки оказалось гораздо просторнее, чем он предполагал. Разноцветные ковры украшали стены и лежали на полу вперемешку со шкурами. Здесь не было никакой мебели, кроме плетёного сундука и нескольких подушек, которые заменяли стулья. В центре комнаты располагался небольшой железный очаг с длинной трубой, выходившей через отверстие в верхушке жилища.

Соня сняла с огня железный котелок и поставила его на