Ему вспомнился его дурацкий сон. Карина, держащая в руках мокрые штаны.

«Это не брюки для верховой езды», – сказала она.

А что, если сон не такой уж и бессмысленный? Что, если в нём заключена подсказка? И Ноэль вылез из грузовика там, где нужно?

Он подошел к ограде пастбища. У лошадей была светло-коричневая довольно длинная и лохматая шерсть, тёмные гривы и хвосты. Животные выглядели не крупными, но очень сильными. Их ноги покрывала густая шерсть, а копыта казались огромными. Они паслись, срывая с земли редкую травку. И лишь одно животное смотрело на Ноэля.

– Ты меня понимаешь? – спросил Ноэль на языке мыслей.

– Ага. – Лошадь рысью направилась к нему. – Ты Ноэль?

– О господи. – Ноэль с облегчением выдохнул и почувствовал, как расслабились его плечи. – Я уж решил, что оказался не в том месте. Сарантуя… э… тебя предупредила?

– Я два дня тебя жду, – с упрёком произнёс конь. – Чуть с ума тут не сошёл. Эти идиоты меня достали. – Фыркнув, он запрокинул большую голову и тряхнул гривой.

– Мне жаль, что так получилось! Но вот я здесь. – Как же ему повезло, что он вовремя вышел из грузовика!

– Дольше я бы и не протянул. – Конь побежал к воротам в нескольких метрах от Ноэля. – Открой ворота, чтобы мне не пришлось опять перепрыгивать.

Ноэль отодвинул металлическую задвижку и открыл дверцу.

– Я не умею ездить верхом, – заметил он.

На этот раз ржание коня напоминало смех.

– Думаешь, я пущу тебя на свою спину? Я дикий конь, на мне никто не ездит. Если позволишь людям на себя сесть, они превратят тебя в олуха, в слабака! Только взгляни на этих тупиц! После того как их приручили, они растеряли все зачатки разума.

Он снова громко и презрительно фыркнул. Его собратья продолжали жевать и даже не подняли головы, когда он вышел из загона. Конь и Ноэль свернули на узкую тропинку и двинулись в сторону холмов.

– Как тебя зовут? – спросил Ноэль.

– Вячеслав.

– Вячес… как-как?

– Можешь называть меня Славик. – Конь закатил глаза. – Что ты плетёшься как черепаха? Впереди долгий путь.

Ноэль кивнул. Ботинки Гурд были ему велики, идти было неудобно. На корабле он этого не замечал, ведь ходить там приходилось мало, а для продолжительного похода такая обувь не годилась. Может, достать сандалии из вещмешка? После захода солнца на улице заметно похолодало. Но уж пусть лучше ноги замёрзнут, чем их натрут неподходящие ботинки.

Но остановиться и переобуться Ноэль не решился. Славик и без того был раздражён, и Ноэль не хотел злить его ещё больше.

– Куда мы идём? – осведомился Ноэль.

– В большую долину за голубой тайгой, – ответил Славик.

– А что там?

– Ты слишком много болтаешь, – сказал Славик. – Лучше иди быстрее.

Они шли по широкой пустой равнине. То тут, то там попадались редкие низкие кусты, но в остальном здесь преобладали травы и яркие лишайники. Тропинка, по которой шёл Славик, во многих местах была так густо покрыта низкорослыми растениями, что её было трудно различить.

Жеребец хорошо знал дорогу и продвигался вперёд уверенной рысью. Ноэль чувствовал его растущее нетерпение. Если бы не он, Славик был бы уже далеко. Но в огромных ботинках Гурд даже умеренный темп стал для Ноэля настоящим испытанием.

Пятки болели, на ступнях начали образовываться волдыри. Вот бы узнать, как долго им ещё идти. Сколько часов, дней, недель?

Солнце, блестящий металлический диск, висело прямо над горизонтом, окутывая всё вокруг рассеянной дымкой. Ноэль чувствовал, что уже десять или одиннадцать часов вечера. Так почему же солнце не заходит?

Он вспомнил, что они с Гурд двигались на север. За Полярным кругом летом остаётся светло даже ночью. Значит, им хотя бы не придётся плутать во мраке.

Жеребец не проявлял никаких признаков усталости. Неужели он собирался идти без остановки до самого утра? Пить ему, похоже, тоже не хотелось. Зато во рту у Ноэля пересохло. Он ожидал, что ночь будет холодной, но пока температура почти никак не изменилась.

Ноэль уже собирался остановиться и достать сандалии, когда Славик вскинул голову.

– Чёрт, – пробормотал он.

– Что? – спросил Ноэль.

Дикая лошадь посмотрела на него, не сбавляя темп.

– У тебя что, глаз нет? Они давно за нами охотятся.

Ноэль повернулся и увидел, что на вершине холма стоит пёс и смотрит на них, разинув пасть. Это был крупный зверь с острыми ушами и ярко-рыжим мехом, как у лисы.

– Почему «они»? – растерянно спросил он.

– Их восемь. – Славик побежал быстрее. – Они подбираются всё ближе. Если мы не прибавим шаг, они нас скоро догонят.

Ноэль повернулся кругом. Сзади оказалась ещё одна собака. Она вышла из-за куста терновника. Остальных шестерых он не заметил, но Славику с его нюхом было виднее.

– Что это за собаки?

– Это горные, или красные, волки, – объяснил Славик. – Они здесь не водятся. Их территория находится далеко за пределами голубой тундры.

– Они пришли за мной, – сказал Ноэль. – Их прислал Уко.

– Уко? Медведь? А он тут при чём?

– Долгая история.

– У нас нет времени. Нужно от них оторваться. И быстро.

Он перешёл с рыси на галоп. Хромая и стиснув зубы, Ноэль изо всех сил старался не отставать. Ему показалось или он уже слышал тяжёлое дыхание горных волков? Теперь их резкий, пронзительный запах ударил и в его ноздри.

– И это всё, на что ты способен? – Славик оглянулся через плечо. – Так мы никуда не успеем!

Ноэль ускорил темп. Каждый шаг отдавался болью, будто он шёл по кипящей воде. Он вспомнил о сандалиях. Они были уже разношены, не жали и не натирали ноги; в них он передвигался бы гораздо быстрее. Но переобуваться сейчас было бы безумием.

По сути, обувь была ему вообще не нужна. На Таинственных островах Ноэль часто ходил босиком, и кожа на ступнях привыкла к этому и затвердела.

Он резко остановился, сел на траву, развязал шнурки и с громким стоном сорвал с себя одновременно и ботинки и носки. Пятки покраснели от крови, а на ступнях выступили толстые волдыри.

– Вот и всё. – Славик мчался вперёд, пока не понял, что Ноэль остановился. – Тебе конец.

8

Ноэль поднял голову и увидел, что один из красных волков стоит всего в нескольких метрах от него. Большое лохматое животное оскалилось, с острых зубов капала слюна. Волк был бесконечно уверен в себе и не торопился. Медленно пригнувшись, зверь бросился на