– Почему ты так ненавидишь людей? – задумчиво спросил он.

Дикий конь промолчал. Возможно, он не услышал вопрос. Неважно, подумал Ноэль. Комары назойливо пищали над ухом. Он от души зевнул, достал из кармана последнюю пару носков и шерстяной свитер Гурд и натянул одежду на себя. Хоть какое-то спасение от комаров, да и от холода. Он свернул вещмешок, как подушку, засунул его под голову, повернулся на бок и закрыл глаза. Вот бы поспать хоть несколько минут!

– Вы всё портите, – ответил Славик.

– Что? – Ноэль открыл глаза. Бледная шерсть дикого коня блестела в тусклом свете полуночного солнца. Славик был похож на мифическое существо из сна.

– Раньше здесь было хорошо, – продолжал жеребец, по-прежнему стоя к нему спиной. – Летом было тепло, зимой – морозно. Места и пищи хватало и животным, и людям, которые перекочёвывали с места на место. Но вас становилось всё больше. Вы раскурочили землю своими машинами и провели под ней трубы, и теперь из них капает нефть и загрязняет реки. Вы разжигаете костры, которые уничтожают деревья и портят воздух. Земля нагревается, лёд тает, тундра превращается в болото. – Славик обернулся и с упрёком посмотрел на Ноэля. – Много лет назад моё стадо было большим и могучим, а сейчас нас всего несколько голов.

– Что случилось с остальными? – В горле Ноэля пересохло, но на этот раз не от жажды. – Они погибли?

Славик презрительно фыркнул.

– Они убежали к людям и добровольно сдались в плен. Чтобы выжить.

Жеребец тряхнул тёмной гривой и топнул копытом.

– Они позволяют совать себе в рот металлические прутья, наваливать на себя сёдла и кататься на себе. Они превратились в рабов, готовых терпеть удары и пинки.

– Я тоже человек, – сказал Ноэль. – Но я бы никогда не стал мучить животное.

– Уверен? – Тёмный хвост Славика шлёпнул по крупу, сначала слева, потом справа. – Вы все как один. Эксплуатируете мир, выжимаете из него все соки, а животных, которые не приносят пользы, убиваете. Остальных порабощаете.

Ноэль сел, подтянул колени и опустил голову на руки. Он уже не раз слышал подобные жалобы. Тайсон и Кумо, его классная руководительница миссис Стикс и сама миссис Моа говорили ему, что люди хуже всех остальных животных.

Его соплеменники считали себя венцом творения, невероятно гордились своей историей, культурой и изобретениями. Но если взглянуть на них с точки зрения других животных, сразу станет понятно, что это не что иное, как высокомерие. Без нас мир стал бы лучше, подумал Ноэль.

– И тем не менее ты мне помог, – тихо пробормотал он.

– Как я уже сказал, я сделал это не для тебя, – возразил Славик.

– А для кого? Для Сарантуи?

– Когда белая шаманка просит тебя что-то сделать, отказываться не принято.

– Так ты её знаешь? – Усталость Ноэля как рукой сняло, а сердце забилось часто и взволнованно.

– Здесь, на севере, Сарантую знает каждое животное. Она наша связь с миром духов.

– Ты когда-нибудь видел её вживую? – спросил Ноэль.

Жеребец фыркнул.

– Когда я был жеребёнком, наше стадо мигрировало сюда, в голубую тундру. Моя мать познакомила меня с шаманкой. С тех пор она наведывается мне во снах.

– И что она от тебя хочет?

– Ничего. Она со мной говорит. Поддерживает меня и указывает путь, если я его теряю. Она знает все ответы.

Ответы. Сарантуя обещала их и Ноэлю.

– Она велела тебе прийти на то пастбище, чтобы помочь мне, – сказал он.

– Это был первый раз, когда она меня о чём-то попросила.

– Если бы я только знал, можно ли ей доверять! – Эти слова Ноэль адресовал себе, но Славик их услышал.

– Конечно, ты можешь ей доверять. Сарантуя – доброе и чистое существо.

– Она хотела, чтобы я попал сюда. Но я ушёл не сразу, и она меня наказала. Из-за неё с моей подругой произошёл несчастный случай, она едва не погибла. А возможно, она уже никогда не выкарабкается. – Ноэль громко сглотнул.

– Мне нечего сказать по этому поводу, – ответил жеребец, а после короткой паузы добавил: – Завтра ты её увидишь.

– Уже завтра? – вырвалось у мальчишки. – Правда?

Славик не ответил.

– Ты знаешь Соню? – спросил Ноэль. – Это моя мама. Скорее всего, она живёт где-то здесь. Сарантуя обещала меня к ней отвести.

– Не знаю, – ответил Славик. – Люди меня не интересуют. А теперь спи, – добавил он. – До рассвета всего несколько часов. Силы тебе понадобятся.

Ноэль опустил голову на вещмешок. Мысли жужжали в голове, как рой комаров на реке. Он подумал о Катокве, которая, возможно, всё ещё лежала без сознания в своей палате. О таинственной тени, которая подменила их лётные костюмы. Неужели это было совершено по приказу Сарантуи? Завтра Ноэль узнает правду.

«Скорее бы!» – с тоской подумал он. Ему не терпелось снова запрыгнуть на спину Славика.

Но стоило ему закрыть глаза, как усталость обрушилась на него, будто свора красных волков. Через несколько секунд он уснул.

9

Солнечный луч пощекотал нос Ноэля и разбудил его. Яркое золотистое солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев. В лесу щебетали птицы.

Славик всё так же стоял на поляне и щипал траву.

– Ты совсем не спал? – спросил Ноэль, протирая глаза.

– Я дикий конь, – ответил жеребец. – Какая-то часть меня всегда бодрствует.

Ноэль поднялся. Утро было прохладным, но чувствовалось, что день предстоит тёплый. Он снял шерстяной свитер и носки, положил их в вещмешок и надел сандалии.

– Перекуси – и мы уходим, – объявил Славик.

– Я не голоден, – солгал Ноэль, понимая, что остаток провизии лучше приберечь на будущее. – А вот пить хочется. Может, спустимся к ручью?

– Мы скоро придём к источнику, – ответил Славик.

На этот раз конь не пустил Ноэля к себе на спину. Они шли бок о бок через хвойный лес, мимо родников и ручьёв. Ноэль каждый раз останавливался и пил, чтобы хоть немного притупить чувство голода.

Около полудня они сделали небольшой перерыв, и Ноэль не выдержал и доел все остатки припасов.

– Когда мы уже придём? – спросил он.

– Как только, так сразу, – ответил Славик. Карина всегда отвечала так же по дороге в отпуск.

Ступни Ноэля болели не так сильно, зато невыносимо ныли ноги. Он не привык так много ходить.

– Хорошо, – сказал Славик, когда Ноэль в третий раз споткнулся о корень дерева.

– Что «хорошо»?

– Залезай. Иначе мы и до послезавтра не управимся.

Сколько же нам ещё идти? На этот раз Ноэль не стал задавать вопрос вслух.