– Не может быть. – Ноэль смотрел на волчицу, а она смотрела на него. Её янтарные глаза светились точно так же, как во сне, и проникали в самую душу. Ноэлю показалось, что Сарантуя видит в нём то, о чём он сам не догадывается. – Как же ты с ней общаешься, если она не владеет языком мыслей? – спросил он свою мать. – Она понимает человеческий язык?

Соня хрипло рассмеялась.

– Нет. Конечно же, нет. Мы общаемся с помощью звуков, жестов и взглядов. Мы знаем друг друга много лет. А если ей нужно мне что-то срочно передать, она навещает меня во сне.

– Она действительно шаманка? – спросил Ноэль.

– Да. Сарантуя – великая целительница. За последние несколько лет она не раз спасала жизнь мне и оленям.

– Она знала о родинке на моём бедре, – сказал Ноэль. – Ты ей рассказала?

Соня мечтательно улыбнулась.

– Однажды она спросила, смогу ли я тебя узнать. Вот я и упомянула о родимом пятне.

Сарантуя – великая целительница, сказала Соня. Но волчица обратилась за помощью к Ноэлю, а не к самой Соне. Возможно, речь шла не о том, чтобы вылечить Соню от неизвестной ему болезни, размышлял Ноэль. Сарантуя позвала его, чтобы мать и сын успели познакомиться до того, как Соня умрёт. Чтобы он поддержал её и придал сил на последнем отрезке жизни.

Ноэль украдкой посмотрел на мать. Она выглядела не больной, а сильной и подтянутой. Спину она держала прямо, а из-под халата с короткими рукавами виднелись мускулистые руки.

– В нашем архиве на Таинственных островах хранится несколько отчётов о белой шаманке, – сказал он. – Там написано, что Сарантуя существует на свете много сотен лет и постоянно меняет свой облик. И способна оживить мёртвых и всё такое.

– К сожалению, насчёт мёртвых неправда, а вот остальное – да, – согласилась Соня и перевела взгляд на волчицу, которая опустила голову на передние лапы. – Сарантуе почти двадцать лет, почтенный возраст для волчицы. Но белая шаманка намного, намного старше. Она существует с самого начала нашей истории.

– Как это? – Ноэль совершенно запутался. – Я думал, что Сарантуя – это и есть белая шаманка.

– Когда Сарантуя умрёт, её знания и мудрость перейдут к другому существу, которое в тот момент родится. Этим существом может оказаться горностай, снежный заяц или белая бабочка, заранее этого не предсказать.

– Ясно. – Ноэль нахмурился. – Значит, до Сарантуи существовала ещё одна шаманка, чьи знания, в свою очередь, перешли к ней.

– Множество других шаманов, – поправила его мать. – Это вечный цикл. Тела приходят и уходят, а разум передаётся от одного существа к другому. – Она опустилась на колени рядом с волчицей и погладила её костлявый череп. – Ты не пропадёшь навсегда. Но мне тебя всё равно будет ужасно не хватать, – пробормотала она.

Соня задумчиво смотрела на Сарантую, позабыв все свои обиды.

Светлые глаза волчицы были устремлены на Ноэля. Он чувствовал, что она хочет ему что-то сказать. Но что?

Его мать поднялась на ноги, быстро и легко, как не смог бы ни один смертельно больной.

– Прийти сюда было ошибкой, – объяснила она. – Нужно придумать, как безопасно вернуть тебя на острова. И как можно скорее.

Печаль из её взгляда исчезла, и она решительно сжала челюсти.

Ноэль ощутил болезненный укол в груди. Воссоединение с Соней – если их встречу вообще можно было так назвать – он представлял себе иначе. Мальчик понимал, что она не идеальная мама, но какая-то его часть продолжала надеяться, что при встрече они с радостью бросятся в объятия друг друга. Но Соня до сих пор ни разу до него не дотронулась.

Несмотря на тёплое солнце, ему стало холодно.

– Возвращайся в дом, – сказала Соня. – Сарантуе нужно отдохнуть.

Чай остыл, но они его всё равно допили: в сибирской тундре ничто не пропадало зря. Ноэль съел всё мясо, лепешку и половину высушенных сладких с лёгкой горчинкой ягод.

Соня наблюдала за ним с заметным беспокойством. Она дёргала ногами и то и дело оглядывалась через плечо и смотрела на вершины холмов.

– Вот они. Наконец-то, – с облегчением вздохнула она.

– Кто? – удивился Ноэль, поднося чашку ко рту. Проследив за взглядом Сони, он так сильно вздрогнул от испуга, что пролил остывший чай на штаны. – Чёрт! Что это?

Их окружили волки. Их тощие лохматые силуэты на вершинах холмов чётко выделялись на фоне неба. Их было не менее двадцати особей, а может, и больше.

– Не бойся, – улыбнулась Соня. – Они нам не навредят. Их позвала Сарантуя. Они нас защитят.

– Ты уверена? – Даже с большого расстояния волки выглядели страшными и грозными.

– Уверена. Это стая Сарантуи, она в ней вожак. Они будут охранять нас всю ночь.

– Почему Сарантуя живёт с тобой, если у нее есть стая?

– Раньше она ходила по этому краю вместе с остальными. А когда состарилась, кочевая жизнь стала для неё слишком утомительной. Поэтому некоторое время назад я взяла её к себе, – объяснила Соня.

– Ты ведь тоже кочевница, – возразил Ноэль.

– Верно. Но когда мы тронемся с места, Сарантуе не придётся идти. Летом мы возим её на телеге, зимой – на санях. – Лоб Сони прорезала глубокая складка. Возможно, так же как и Ноэль, она задумалась о том, переживёт ли волчица следующую зиму.

Ноэль растянулся на ковре и посмотрел в ясное летнее небо.

– Расскажи мне о своей жизни, – попросил он. – И о моём отце.

– Позже. – Соня подняла руку, словно защищаясь. – Сначала мне нужно позвонить.

Он приподнялся на локтях.

– Кому?

– Это я, – сказала она, не ответив на его вопрос. – Передай остальным, чтобы пришли как можно скорее. – Она помолчала и кивнула. – Мне нужны все четверо. Лучше всего завтра. Нужно проводить кое-кого к морю, – добавила она после очередной короткой паузы.

– Ты заказала мне такси? – спросил Ноэль, когда она завершила разговор.

– Это было бы удобно. – Она разгладила руками халат. – К сожалению, тебе придётся идти пешком, по крайней мере вначале. Спиридон и его друзья будут тебя сопровождать. И я попрошу Сарантую отправить с тобой волков.

– Что за зверь этот Спиридон?

Соня поправила косу.

– Чёрный коршун.

На острове хранителей жила одна пара чёрных коршунов, и Ноэль знал, что это хищные птицы. Он повертел в руках старую чашку.

– Они прибудут уже завтра? Тебе явно не терпится снова от меня избавиться.

– Здесь ты в опасности, – возразила мама, серьёзно глядя на него. – Я знаю Уко достаточно хорошо и уверена: ему известно твоё местоположение. Он появится здесь в ближайшее время. – Соня глубоко вздохнула. – Наибольшее наслаждение