Ноэль схватил ботинок Гурд и со всей силы швырнул его в волка, угодив между глаз. Зверь издал громкий вопль, поджал хвост и попятился, жалобно поскуливая.

– Берегись! – крикнул Славик. – Вот следующий!

Второй горный волк метнулся к нему, как стрела. Ноэль схватил другой ботинок и широко замахнулся. Он всегда отлично метал и на этот раз попал зверю в спину.

Волк взвыл от боли, рухнул на землю, затем поднялся, отряхнулся и убежал. Ноэль взвалил на плечи вещмешок.

– Ну что, ты готов наконец? – раздражённо произнёс Славик. – Эх, люди, люди. С вами каши не… – Договорить он не успел.

– Тогда проваливай! – крикнул Ноэль. – Без меня ты помчишься гораздо быстрее. Беги, ищи себе укромное местечко!

Он кипел от ярости. Будь у него третий ботинок, он бы швырнул его в коня, который смотрел на него во все глаза.

Ноэль легко пробежал мимо жеребца. Какое же это было облегчение – избавиться от тяжёлой обуви! Конечно, он понимал, что в конечном итоге красные волки его одолеют. Они были многочисленны, стремительны и настойчивы. Но он сделает всё, чтобы максимально усложнить им задачу.

За спиной раздался стук копыт. Вопреки ожиданиям Ноэля, Славик не убежал, а поравнялся с Ноэлем и продолжил с ним путь.

– Мы выберемся, только если ты сядешь верхом, – фыркнув, произнёс он.

– Ты принципиально не позволяешь людям садиться себе на спину, – напомнил ему Ноэль. – Забыл?

– Принципы для того и существуют, чтобы от них отказываться, – возразил Славик. Он галопом пронёсся мимо Ноэля, но через несколько метров остановился и пригнулся. – Давай, запрыгивай!

Один из волков издал громкий рык. Они следовали за ними по пятам. Минута, максимум две – и они догонят Ноэля.

Он больше не колебался и забрался на широкую спину жеребца. Ноэль никогда в жизни не ездил верхом и едва не упал, когда Славик поднялся и побежал. Но в последний момент вцепился в тёмную гриву дикой лошади.

– Ай, ты спятил? – прорычал жеребец. – Больно!

– Мне же нужно за что-то держаться, – задыхаясь, ответил Ноэль.

– Но не за мои же волосы! Держись задними лапами.

Ноэль ослабил хватку, но гриву из рук не выпустил. Он перенёс вес вперёд и крепко прижал бёдра к бокам лошади. Ветер хлестал его по лицу. Славик оказался таким быстрым!

Волки скрылись из виду, и было непонятно, продолжают они преследование или нет. Оглянуться Ноэль не осмелился.

Вдали показались деревья. Они неслись в сторону леса.

– Это голубая тайга, – слегка запыхавшись, объяснил Славик.

За голубой тайгой лежала большая долина – цель их путешествия. Суждено ли им до неё добраться?

Ноэль уже уверенно сидел на спине лошади и даже полностью отпустил гриву.

Он набрался смелости и обернулся. Волки исчезли. Но, конечно, не сдались.

Верхушки хвойных деревьев над их головами действительно казались синими в молочных сумерках полуночного солнца. Однако чуть ниже лес светился всеми возможными цветами. Между деревьями, в подлеске, зеленели листья. Землю и стволы покрывали разноцветные лишайники, красные, оранжевые и ярко-жёлтые.

Они углублялись в дикий лес. Тропинку уже давно было не разглядеть, но Славик не сбавлял темп и зигзагами огибал толстые стволы. И как он только находил дорогу?

Светло-коричневая шерсть жеребца покрылась потом, изо рта капала пена.

– Ты как? – с тревогой спросил Ноэль и ещё раз оглянулся. Вокруг не было ни души. Бледный солнечный свет, просачивающийся сквозь верхушки деревьев, окутывал лес призрачным сиянием. – По-моему, мы оторвались.

– Они просто держат дистанцию, – возразил Славик. – Я знаю, они очень настойчивые. Они идут по нашему следу. Как только мы остановимся, они нападут.

– Но ты не можешь бежать всю ночь.

Ноэлю и самому требовался отдых. Его мучила жажда, ноги и бёдра нестерпимо болели. Кроме того, лес кишел комарами. Ему не нравилось убивать животных, но эти твари были до того назойливы, что он прихлопывал одного за другим.

– Я и не собираюсь. – Славик поднял голову и раздул ноздри. – Интересно, где этот проклятый ручей? Надеюсь, он не пересох.

Жеребец рысью пронёсся мимо большого куста и резко свернул в сторону. Низкая ветка сосны чуть не сбила Ноэля со спины лошади.

– Будешь знать, – удовлетворённо произнёс Славик.

В тот же миг Ноэль услышал шум воды. За небольшим обрывом через лес протекала узкая прозрачная речушка.

– Вода! – Ноэль соскользнул со спины Славика прежде, чем тот остановился. Он сбежал вниз по склону, зашёл в воду, жадно зачерпнул воды и выпил.

Он не знал, чистая в ручье вода или нет, но на вкус она казалась приятной и свежей.

Славик тоже спустился к ручью и стал пить большими глотками. Ноэль погрузил ладони в воду и приложил их к разгоряченному лицу. Ощущения были сказочные.

Жаль, что у него не было с собой бутылки, чтобы наполнить её водой.

– Готов? – спросил Славик. – Тогда запрыгивай обратно. Пора бежать. Не нравится мне это затишье.

Они шли против течения по руслу неглубокого ручья. Примерно через километр Славик вышел на берег.

– Надеюсь, этого достаточно, – объяснил он и продолжил пить. – В воде они нас не выследят.

Ноэль тоже стал пить и пил, пока наконец не утолил жажду. Голова пульсировала от усталости и истощения. Бледный солнечный свет продолжал проникать сквозь верхушки деревьев, но Ноэль не сомневался, что уже далеко за полночь. Как же хотелось отдохнуть!

Возле воды комаров стало ещё больше. Ноэль отчаянно отбивался от них руками, а Славик обмахивался хвостом. Комарам это не мешало, и они атаковали со всех сторон. И лишь когда ручей остался позади, им немного полегчало.

К радости Ноэля, Славик остановился на краю небольшой поляны.

– Привал, – пояснил он.

Ноэль с благодарностью спешился, встряхнул скованными болью ногами и опустился на покрытую мхом землю. Славик пошёл щипать на поляне травку.

Лишь сейчас Ноэль осознал, что умирает с голоду, и достал из вещмешка съестные припасы, которые собрала для него Гурд. Он с удовольствием проглотил бы всё, но вынул только половину сухарей и чернослива. Он до сих пор не знал, как долго ему придется довольствоваться этими запасами.

Он жевал медленно и тщательно, стараясь не думать о вкуснейшем густом супе, которым баловала его Гурд на борту «Марфа».

– Спасибо, что пустил меня на свою спину, – сказал он, отгоняя очередного комара. Его руки были искусаны вдоль и поперёк, и он сомневался, что в его теле осталась хоть капля крови.

– Я сделал это не для тебя, – сказал жеребец, продолжая щипать травку.

– А для кого? – Ноэль запихнул в рот последний кусок сухаря.

Славик отвернулся. Он оказался таким же неразговорчивым, как и Гурд, и