студенческой формы. Выполненной в цветах Синода. Только к лацкану пиджака был пришит герб семьи.

Я повесил найденный на кровати костюм рядом с остальными вещами и подошел к окну. По дорожке ко входу шли Королева и какой-то парень. Видимо, девушка оказалась достаточно хитрой и сумела-таки привлечь аристократа к переносу личной клади. Которой, к слову, девушка привезла достаточно.

– Уютно, – послышался от дверей веселый голос. Я обернулся. У входа стоял Микулин. Он уже успел переодеться в серый костюм.

– Полевая форма, – пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд. – Теперь будем ходить в такой по территории.

– Прямо как в армии, – протянул я и отошел от окна.

– Ну… Служба обязывает, – хитро ответил парень и достал из кармана колоду для игры в «Мотыгу». – Может, партейку? Занятий сегодня уже не будет. Учебный корпус еще не готов. Так что учеба начнется в лучшем случае завтра.

– Не знаю, захватил ли я набор, – неуверенно ответил я, подходя к рюкзаку. – Хотя…

Колода нашлась в боковом кармане. Спасибо Матвею, который не забыл про развлечения. Открыл коробку и достал карты:

– Почему бы и нет?

Глава 12

Быль и небылицы

Карты упали на стол, и игра пошла. Василий оказался достойным соперником, и игра до двух побед продлилась до вечера.

– Неплохо, – с одобрением протянул товарищ, глядя на стол. – Твоя взяла. Партия.

Я довольно улыбнулся. Вторая партия далась мне нелегко. Пару раз мне казалось, что игра слита. Только волей случая мне удавалось повернуть исход в свою пользу.

За окном сгустились сумерки. И как мне показалось, в темноте двора ходят какие-то причудливые тени, похожие на зверей.

– Забавно, – протянул я, вглядываясь в темноту.

– Угу. Здесь много всякого… интересного, – подтвердил Василий, собирая карты в футляр.

– Ты тоже видел? – обернулся я к товарищу.

– Решил, что это галлюцинация? – усмехнулся Василий. – Нет. Это духи леса. Они беззлобны. Просто пришли познакомиться с гостями. То есть с нами. Скоро вернутся в Лихолесье.

– Вот как… – только и смог произнести я, пораженный увиденным.

Василий усмехнулся:

– Не желаете ли прогуляться по территории, мастер Святогоров?

Я покосился в сторону окна. Но теней во дворе уже не было. Было не по себе, но выказывать эмоций не хотелось.

– Охотно.

Мы вышли из комнаты, спустились по лестнице в холл. Здесь уже начали собираться первокурсники. Детишки оккупировали диваны и кресла, глядя в экраны телефонов. Видимо, пытались настроить сеть. Среди старых знакомых я заметил Муромцеву. Виктория стояла у выхода и о чем-то общалась с Алешиной. Но едва мы подошли, как разговор тут же прекратился.

– Добрый вечер, мастера, – поприветствовала нас Виктория. – Не составите нам компанию?

– Решили осмотреться? – усмехнулся я.

– Скорее, оценить тренировочную площадку, – ответила девушка. – Ну и провести несколько боев перед сном. Хочется сбросить напряжение, если вы понимаете, о чем я.

Она обольстительно улыбнулась, отчего воздух стал гуще. Все же княгиня была красива и явно понимала, какое впечатление производит на парней.

– Идемте, – ответил Василий и направился к выходу. Мы последовали за ним.

На улице было прохладно. И я поежился, застегивая куртку. Тропинка, огибающая корпус, была уже расчищена и сверкала чистой тротуарной плиткой, между стыков которой не было видно ни травинки. Быстро же тут все привели в достойное состояние.

Место для тренировок находилось прямо за корпусом общежития. Несколько манекенов, огороженные площадки для спаррингов да беседки для медитации. Выглядело все новым, будто все тут только что обновили.

Чуть поодаль располагались два навеса с садовыми качелями, на которых лежали удобные и упругие подушки. Здесь мы и разместились.

– И все же здесь неплохо, – протянула Алешина, с интересом глядя в сторону леса. – Такой свежий воздух. Не то что на Насыпном острове. Хотя он и считается экологически чистой зоной.

– Ну, здесь нет ни машин, ни мануфактур, – ответил Василий. – да и природа сохранилась нетронутой.

Виктория хитро улыбнулась и достала объемную фляжку из белого металла. Открутила крышку:

– Ну, за первый учебный день? – лукаво спросила она.

Возражений не было. И фляжка пошла по кругу. Я взял пузатую емкость, сделал осторожный глоток. Виктория вполне могла налить туда чистый, неразбавленный спирт. Но во фляжке был коньяк. Причем неплохого качества.

Я отпил еще и передал емкость Василию. В голове приятно зашумело, а по телу разлилась волна тепла.

– Кстати, мастер Святогоров, в твои способности входит снятие похмелья? – уточнила Муромцева.

– Увы, – развел я руками. – Такие чудеса были не под силу даже легендам.

– За удовольствия приходится платить, – произнесла Алешина и вернула флягу Муромцевой.

– Такова Воля, – согласилась девушка, и фляжка снова пошла по рукам.

Сидели мы долго. На улице уже совсем стемнело, а на небе появилась зарождающаяся луна, тускло осветившая окрестности. И при этом серебристом свете лес стал выглядеть еще более настораживающим. Но по мере того, как алкоголь смешивался с кровью, страх начинал меняться любопытством. Интересно, что там, за стеной деревьев?

– Кстати, в чем заключается работа этих… бесоборцев? – мягко завела разговор Виктория, – когда все уже изрядно захмелели. И я начал понимать, к чему был нужен этот ритуал первого дня. Девица просто решила допросить знающих о местных обычаях и делах.

– Ну так, бороться с чудовищами всякими, – растерянно ответил Микулин. – Мой предок, например, служил в дозоре у Калинова моста. Надеюсь, я тоже туда попаду.

Я слышал о таком мосте первый раз. Как и Виктория. Княгиня не стала уточнять об этом месте. А вот Ксения с уважением покосилась на парня. Который, заметив ее взгляд, довольно улыбнулся.

– И что за чудища водятся на наших землях? – продолжала допытываться Муромцева.

– Разные, – ответила за парня Алешина. – От легендарных до вполне рядовых. Типа утопцев, одержимых и прочей нежити. Правда, до недавнего времени их было немного. И служба была номинальной. А потом…

Что за «потом» имела в виду девушка, мы знали. Убийства дворян и даже самого императора.

– Думаешь, теперь таких тварей станет больше? – спросил я.

Ксения неопределенно пожала плечами:

– Кто знает?

Я замолчал и посмотрел в сторону леса. И вдруг мне показалось, что вдоль деревьев движется какая-то тень с фонарем. Сначала я не придал этому значения. Пока луна не вышла из-за облаков и не осветила полевую студенческую форму.

– Смотри, – я ткнул в бок Микулина. – Мне не чудится?

Василий прищурился, вглядываясь вдаль:

– Кажется, кто-то из новых решил-таки прогуляться по лесу, – с неодобрением протянул он и встал с кресла.

– С чего ты взял, что именно из новых? – не понял я.

– Потому что бывалые знают, что в Лихолесье лучше не ходить без веской причины, – ответил парень и шагнул к забору. – Даже опытным бойцам. Чего уж говорить о первокурсниках. А уж