бородач. — Крысу свою получил — пусть вертится, как хочет.

— Он только эль принести может или еще что-то? — осененный внезапной идеей спросил маркиз, но ответа получить не успел.

Быстро перебирая лапами к троице спешил тот самый крист, сжимая в одной из рук (или ног) простую деревянную кружку. Обрадованный Банарв, расплывшись в улыбке, чуть ли не сам бросился навстречу, выхватил вожделенный сосуд, поднес к лицу и…

— Тупой щелкун! — яростно взорвался он. — Тут же меньше половины! Где остальное? Остальное где, я тебя спрашиваю! Сам выдул? Я платил тебе крысу за целую кружку. Це-лу-ю!

— Твоя не хотеть? — Штраккк протянул конечность, чтобы забрать кружку обратно. — Мой выпить сам.

— Провались в Бездну! — изрыгнул дварф, защищая напиток, словно родное дитя.

Повернувшись к остальным спиной, он полной грудью вдохнул запах дешевого пойла, а затем медленно, по глоточку, выцедил все до последней капли.

— Ну и дрянь! — вынес вердикт бородач, слизывая с усов пену вместе с пылью. — Ослиная моча вкуснее.

— В другой раз просить моча, а не эль. — прощелкал крист. — Достать легкий. Нести два кружка.

— Да я тебя!..

Банарв замахнулся на сверчка, но Радремон перехватил его руку, не дав ударить неожиданно полезное создание.

— Спокойно, друг. — прошептал он на ухо, напомнив, как тот недавно назвал его при прочих рабах. — Скажи «спасибо» и пообещай скоро много новых крыс.

— Да где я…

— Пообещай! — надавил маркиз.

Дварф злобно сверкнул глазами, но решил все-таки повиноваться.

— Ты, ну это… — выдавил из себя бородач. — Спасибо, в общем. И приходи еще… За крысами.

Штраккк радостно защелкал и, схватив кружку, убежал, а полурослик повернулся к фор Корстеду, упер руки в бока и заявил, грозно глядя снизу вверх:

— Клянусь четырежды мертвым богом, если завтра же ты не наловишь мне крыс, я проломлю тебе череп, несмотря на все твои гнилые фокусы!

— Допрыгни сначала. — прыснул в щупальца Нал.

— Что сказал⁈ — задохнулся от возмущения бородач.

— Спокойно, уважаемый. — вернул его внимание Радремон. — Расскажи лучше, что может достать этот крист.

— Уважаемый… — протянул Банарв с явным удовольствием. — Хм… Ладно, слушай. Короче эти козявки…

По пути к бараку маркиз выяснил, что кристы, а по-простому щелкуны, могут принести практически что угодно, не имеющего особой ценности. На этих низших глуповатых созданий обращают внимания не больше, чем на бродячих кошек, а зачастую и меньше. Поэтому если хочешь кусок пареной репы, лоскут ткани или еще какую мелочь, то они без проблем достанут необходимое. Не бесплатно, естественно.

Подобное известие бросило робкий луч надежды на укутанное тьмой сердце фор Корстеда. Он и так собирался устроить охоту на крыс, а теперь еще и нашелся способ дополнительно использовать полученные тушки. Оставалось только придумать, как выманить грызунов, но кое-какие мысли на этот счет Радремон уже имел.

Ополоснувшись в канаве, троица добралась до жилища, когда трапеза уже подошла к концу. К счастью, Удачник припас пару порций и, желая подмазаться маркизу, незаметно поделился ими с опасным рабом.

— Может отдадим часть Банарву? — спросил Нал, погрузив щупальца в похожую на помои похлебку.

— Обойдется. — буркнул фор Корстед, пряча в кольцо кусок черствого хлеба. — Из-за него мы и задержались. Пускай довольствуется своим элем.

Глава 22

— Каждую вторую! — Банарв упрямо топнул ногой, взметнув в воздух клубы невесомой пыли.

— Дождешься, что вообще ничего не получишь! — не уступал ему Налланномом, грозно топорща щупальца.

— Как бы не так!

Спор продолжался уже некоторое время и утихать, похоже, не планировал. Радремон успел разломать оставленный с вечера кусок хлеба на крохотные ломтики и теперь капал на каждый кровью из проколотого пальца, а дварф с иллитом все никак не могли прийти к консенсусу.

Мог ли подумать маркиз, что будет когда-нибудь стоять в похожих на старую половую тряпку штанах посреди богами забытой шахты и торговаться с другими рабами за дохлых крыс? Причем еще даже не пойманных.

Мог ли он вообще когда-либо думать?

— Или соглашаешься на каждую третью, или выменивай эль у криста, вон, на камни. — весомо заявил фор Корстед. — По крайней мере, они от тебя не убегают.

— Вот именно! — поддакнул Нал.

Бородач выпятил грудь от возмущения и стоял, злобно сверкая глазами, но при этом прекрасно осознавал, что с его метательными навыками рискует действительно остаться без вожделенного напитка.

— Я за вас обоих батрачить не собираюсь. — буркнул Банарв, взяв в руки кирку и прикидывая откуда начать работу сегодня. — Нормы не будет — О’Грэлди всем нам даст просраться. — он нанес пару пробных ударов и снова повернулся к Радремону. — Пускай моллюск охотится. От него все равно шуму больше, чем пользы.

Налланномом хотел уже что-то возразить, но посмотрел на свои изувеченные ладони и сник. Маркиз же, чуть подумав, решил, что в словах дварфа есть зерно истины и тут же принял решение.

— Держи. — фор Корстед отдал получившиеся приманки иллиту. Он не знал все ли грызуны любят кровь или только местные, но надеялся, что его окажется ничуть не хуже одберовской. — Иди в коридор и брось там парочку. Только чтобы мне было видно отсюда. Крикнешь, как появятся крысы.

Нал кивнул и отправился выполнять поручение, сопровождаемый скептическим взглядом коротышки, а Радремон, вздохнув, взялся за кирку. Норму действительно выполнять придется. Причем теперь еще и за Налланномома. Впрочем, от него и до этого толку было не слишком много.

Первая жертва появилась, когда тачка не успела заполниться даже наполовину. Иллит крикнул и этим самым спугнул животное. Так и не добравшись до лакомства, оно юркнуло обратно в щель.

Поэтому было решено в следующий раз привлечь внимание маркиза особым стуком. В данже и так стоял непрекращающийся перезвон, поэтому крысу он смущать не должен, а фор Корстед услышит выбивающийся из общего ритма звук.

Во второй раз сработало лучше. После условного сигнала Радремон отбросил кирку, схватил заранее выбранный камень, наскоро прицелился и… чуть-чуть промахнулся, выщербив крохотные осколки совсем рядом с мишенью. Грызун же, испуганно пискнув, скрылся с добычей.

— Так я и сам могу. — разочарованно проворчал Банарв.

— Сомневаюсь. — парировал маркиз. — Поменяемся местами. Мне там удобнее метать будет.

Ругаясь себе под нос, дварф подчинился, и охота продолжилась.

К немалому разочарованию троицы следующей крысе тоже удалось ускользнуть, ловко увернувшись от снаряда. Фор Корстеду даже показалось, что он слышал ее удаляющийся злорадный смех. А вот еще одной повезло меньше — меткий бросок перебил ей позвоночник, и животное, отлетев в сторону, принялось беспомощно сучить в пыли лапами, жалобно пища.

— Эль! — радостно взревел бородач, свернув крысе шею, чтобы не мучилась.

Он стоял, подняв тушку над головой, словно знамя, и походил не то на умалишенного, возомнившего себя генералом на поле боя, не то на ребенка, в честной борьбе отнявшего игрушку