но груз ответственности, возложенный главой рода, приковывал его месту, делая точно таким же рабом ситуации.

Однако, как говорится, оставался один нюанс…

— Ленивые ублюдки! — комендант словно из воздуха выхватил хлыст и огрел пару случайно подвернувшихся мужчин. Те рухнули с рассеченной до крови кожей. — Чем вы там внизу занимаетесь⁈ Сгоревший господь, руда на складе еле прибавляется! Гильдии нужно железо, а не камни, чтоб вас всех!

Он замахнулся еще раз, но с глухим рыком отшвырнул бич в траву и вновь принялся напряженно ходить из стороны в сторону. Кто-то мог бы сообщить Бишому, что шахта практически истощена, однако невольники молчали, боясь вызвать на себя его гнев.

— С завтрашнего дня я лично буду проверять каждую тачку. — поиграв желваками, заявил О’Грэлди. — Не дай вам четырежды мертвый бог, если мне что-то не понравится! Ни один не увидит света солнца, пока склад не будет ломиться от клятой руды!

— Мы и так его не видим. — едва слышно пробурчал в усы Банарв и, к счастью, остался неуслышанным.

— Живо сдать инвентарь и бегом в барак! — рявкнул комендант. — Сегодня останетесь без еды!

Он хотел сказать что-то еще, но гневно махнул рукой и, круто развернувшись, отправился прочь. Удачник подобрал брошенный хлыст и, словно пес, побежал за хозяином, а прочие рабы, устало перебирая ногами, поплелись на склад.

— И какая вошь ему под зад попала? — ругался дварф, катя тачку. В сложивших обстоятельствах даже он не рискнул задержаться, чтобы дождаться криста. — Сам ведь знает, что руды осталось кот насрал. Забери его обескровленный спаситель! Всех тут угробит.

— Он же барон, да? — поинтересовался Радремон, пытаясь понять что именно происходит и как это можно использовать.

— С чего ты взял? — не понял Налланномом.

— По фамилии. — пояснил маркиз.

— Как все у вас, людей, сложно.

— Вроде третий сын. — ответил, нахмурившись, бородач. — Или пятый, чтоб его Бездна поглотила. А тебе что?

Фор Корстед промолчал, поглощенный собственными мыслями. Что могло заставить этого легкомысленного на вид человека выйти из себя? Пошатнувшееся положение отца? Свадьба старшего брата? Рождение еще одно наследника? Трудновыполнимый приказ рода? Гадать можно сколько угодно, и толку от этого будет чуть.

Другое дело, что разъяренные люди чаще совершают ошибки. Вроде недальновидного распоряжения, способного разом погубить всех пленников. Кто тогда будет работать? Конечно можно купить новых, но на это уйдет время, а добыча, пусть и просевшая, остановится вовсе.

Треклятый Бал’Луг! Если бы не он, можно было бы попробовать подловить Бишома, грохнуть его и, наконец, сбежать. Пытаясь поднять уровни на одних крысах, есть неиллюзорный шанс сдохнуть от старости. Тем более, что выманить хитрых бестий становится все сложнее. А еще пыльнячка эта…

Рабы ложились спать вымотанные и подавленные даже больше, чем обычно. Обиженные трели пустых желудков наполнили помещение скорбными руладами и траурными одами, посвященными привычной баланде, которой невольники оказались лишены. Если бы кто-то мог проникнуть в их сны, то погрузился бы мир, полный свежей выпечки, где на деревьях росли копченые колбасы, а реки текли киселем и парным молоком.

Радремон тоже почти заснул, так и не придумав ничего реально осуществимого, как услышал за стеной робкий скребущейся звук. В серебряном свете Ханиамоны сквозь щель в плохо подогнанных досках на него смотрело детское лицо с черными жвалами на месте рта.

По спине маркиза маршевым строем прошла рота мурашек, но он быстро сообразил что это не демон из бездны, а всего лишь крист по имени Штраккк.

— Ваша не приходить. — отчетливым шепотом заявил щелкун. — Ваша поймать крысы?

— Поймать, поймать. — оживился лежавший рядом Нал.

Он просунул тушку наружу и с нескрываемым омерзением проследил за ее исчезновением в пасти Штраккка. Интересно, а задумывался ли иллит, как остальные видят со стороны его прием пищи?

— Нести твоя рыба? — осведомился крист.

Налланномом явно хотел уже согласиться, но бросил взгляд на фор Корстеда и попросил совсем о другом:

— Нет, принеси нам чего-нибудь другого. Хлеб, мясо, сыр — что найдешь. И что едят люди.

— Эй, там щелкун что ли? — на четвереньках ползя по головам, к щели приближался Банарв. — Где этот мелкий засранец?

Отвечая грубостью на грубость и зуботычинами на толчки, дварф, особо не церемонясь, добрался до стены и выглянул наружу.

— Эля мне тащи, эля! — бородач вытолкнул крысу наружу. — Может быть в последний раз выпью. Переломанный господь знает, выйдем ли мы завтра из шахты.

— Ты как его пить-то собрался? — не преминул поинтересоваться Нал. — Наружу пойдешь за кружкой?

— Не твое дело, водянистый. — огрызнулся Банарв. — Моя крыса. Что хочу — то и заказываю.

— Да это я и так вижу. — не остался в долгу иллит. — У тебя, видать, борода в мозг проросла, раз наперед подумать не можешь.

— Заткнитесь оба, без вас тошно! — шикнул на них сонный мужик с другого конца барака, но был послан сразу на два голоса.

Тем не менее, дварф с Налом понизили тон, продолжая спорить ни о чем, но долго припираться им не пришлось — вернулся Штраккк. С собой он принес кружку пенного напитка и половинку практически свежего хлеба. И если буханку, поломав на части, удалось просунуть внутрь, то с элем ожидаемо возникли проблемы.

Как ни пристраивался к щели Банарв, ему никоим образом не удавалось дотянуться губами, до вожделенного напитка. Крист предложил вырыть в земле небольшой желоб, чтобы эль затек внутрь по нему, но дварф пообещал оборвать тому крылья, если хоть капля хмеля пропадет впустую. Так что в итоге он выбрал из копны соломы одну полую травину, продул ее, вставил через щель в кружку и принялся с наслаждением потягивать.

— Да. — уже убегая, щелкун обернулся и посмотрел на фор Корстеда. — Сегодня большой орк уходить.

— Куда? Когда? — мгновенно встрепенулся Радремон.

— Мой слышать — рядом появиться новый данж. Много люди идти новый данж. Орк тоже идти. Штраккк не идти. Штраккк хорошо тут.

От услышанного глаза Налланномома и Банарва одинаково выползли на лоб, сделав этих двоих даже в чем-то похожими.

— Так что ж ты сразу не сказал? — взбеленился маркиз. — Может и О’Грэлди тоже ушел?

— Мой сказать. — крист обиженно пожал сразу двумя парами плечей. — Твоя не надо? Мой забрать слова обратно.

— Надо, надо. — фор Корстед подсел поближе к стене. — С Бишомом что?

— Бишом злой. Ходить край город. Громко кричать. Сломать столб. Мой бояться и больше не следить. Есть еще крыса? Следить еще.

Поняв, что больше ему ничего не перепадет, щелкун удалился, оставив рабов, переваривать новости.

Глава 24

— Этот безмозглый щелкун точно что-то напутал. — без тени сомнений заявил дварф, катя тачку к шахте. — Новые данжи не появлялись со времен Великого Бедствия.

— А я слышал, что разок было. — подскочил с другой стороны Нал. — Где-то