«Далеко?» — сармат включил сканер и довольно ухмыльнулся — колодец «Лебинн-7» зиял в трёхста метрах прямо на север. Можно было не торопиться, и Гедимин перешёл на шаг.

«Вот здесь я лежал,» — вспомнил он, поднимаясь на гладкий выступ гранита. С маленькой возвышенности шахта была как на ладони — глубокий тёмный провал, в дневном свете — не такой уж чёрный. Над ним, расправив крылья, кружили гимы-разведчики — сармат, пока подходил, насчитал три десятка — но никто не среагировал, когда Гедимин, уцепившись когтями за стену колодца, поехал вниз.

Полной тишины в шахте не было — она негромко гудела, шелестела и шуршала, и сармат досадливо щурился, спускаясь навстречу шуму. Фуражиры (и, как он надеялся, солдаты) улетели на добычу органики, но какая-то часть насекомых оставалась в гнезде всегда, и Гедимин надеялся, что они не успеют ему помешать.

В штреке «Альфа» было темно, и Гедимин, не отрываясь, смотрел на сканер, показывающий выступы перегородок и силуэты проползающих гимов. Это были строители — их работа, похоже, не прекращалась ни ночью, ни днём. Сармат осторожно обходил их, стараясь не хрустеть фрилом. «Ещё двести метров вперёд…» — луч сканера скользнул по полу. «Вот оно. Скрытая расщелина…»

Защитное поле накрыло четыре квадратных метра пола — ни один гим не должен был заползти сюда, пока заряд не активирован. Гедимин на ощупь наматывал проволоку и вкладывал пластины в ячейки, слыша, как похрустывает фрил под конечностями насекомых. Пока никто из них не приостановился — видимо, на защитный купол ещё не наткнулись.

«И ещё… глубже…» — рука с лучевым резаком уже плохо пролезала в вырезанный колодец, — сармат протолкнул её до плеча и с досадливым шипением остановился. «Надо было взять отбойник!»

Узкий заряд протиснулся в отверстие и лёг на выстилку из защитного поля. Гедимин вбил сверху каменный клин, уплотнив его мелкими осколками и расплавив минерал, чтобы получилось подобие сварного шва. «Ещё два слоя поля сверху,» — он резко выпрямился и прислушался к шорохам — вроде бы всё было спокойно. «Теперь у меня пятнадцать минут. Вторая точка — у выхода.»

Едва реактивный ранец подбросил его вверх, сармат, не успев сманеврировать, с оглушительным треском врезался в перегородку. Оттолкнувшись от неё, он рванулся вперёд по туннелю, и ещё одна стенка лопнула, соприкоснувшись с его плечом. По шахте пронёсся тревожный стрёкот. Гедимин, повисший под потолком на когтях, беззвучно выругался. За стрёкотом послышался громкий шорох. Сармат направил сканер на поломанные перегородки — насекомые сползались к ним и ощупывали места отломов. Гедимин ударил по кнопке пуска — ждать было некогда. «Так даже лучше,» — думал он, на лету сбивая край сдвижной крышки. «Это их отвлечёт.»

Удар отшвырнул его на пол, и сармат вскочил, растерянно мотая головой. Плюнув на осторожность, он включил фонарь и, обойдя полузадвинутую крышку, ударил по кнопке пуска. Его снова швырнуло вперёд и вверх, и он еле успел оттолкнуться от потолка. Стрёкот с каждой секундой становился громче, но сармат почти его не слышал — все звуки заглушал тикающий в мозгу таймер. Он сделал последний прыжок, самый длинный, и проехался животом по ломающемуся фрилу. Впереди забрезжил свет — между сарматом и главной шахтой оставались считанные десятки метров.

«Три минуты,» — сухо щёлкнуло в мозгу. «Прятать некогда.»

Он прижал кулак к полу и включил лучевой резак, потом ударил кулаком, и ещё, и ещё раз… Керн удалось выбить не сразу.

«Две минуты,» — он намотал единственную проволочку и, уже не тратя времени на закрывание корпуса, бросил заряд в скважину и прикрыл защитным полем. «Tza!»

«Сорок пять секунд,» — сармат в два прыжка обогнул последние перегородки и прыгнул в шахту, на лету включая реактивный ранец. Гим-разведчик врезался ему в грудь, выбив из лёгких воздух. Ранец чихнул и заглох.

Первая перегородка с хрустом подломилась под весом сармата, вторая затрещала, но удержала его. Он, метнувшись к стене, подтянулся на выступах, уже отлично понимая, что не успевает. «Двадцать одна… двадцать секунд…» — щёлкало в мозгу, и сармат жмурился, но полз, перемахивал с уступа на уступ, со слабой надеждой вдавливая кнопку в пульт. «Пятнадцать… четырнадцать…»

Поверхность под ногами дрогнула — один раз, потом другой, затем затряслась, как в лихорадке, и Гедимин услышал нарастающий гул. Он оттолкнулся от трескающейся опоры и успел пролететь пару метров, прежде чем ревущая воздушная волна ударила его в спину. Сквозь поднимающийся рой обломков Гедимин увидел, как скала трескается и проседает, слой за слоем проваливаясь в бездну. Его снова подбросило кверху и поволокло сквозь летящие камни — и швырнуло вниз. Сармат выставил руки, смягчая удар, услышал тихий влажный хруст, хотел взвыть от боли, но не успел — тьма уже сомкнулась над ним.

27 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Свет ударил по глазам, просочившись сквозь опущенные веки. Гедимин зажмурился, попытался отвернуть голову, но его развернули обратно. Вокруг что-то постукивало и скрежетало, с каждой секундой становилось холоднее. Кто-то, склонившись над ним, с хрустом сдирал с боков сармата какие-то крепления, изредка тыкал его в рёбра и довольно хмыкал.

— Очнулся! Давай, вставай, — чей-то маленький кулак упёрся ему в солнечное сплетение, и Гедимин хрюкнул от неожиданности и открыл глаза. — Сью, поднимай его. Давай, тащи, он в сознании!

Сармата подхватили под мышки и, аккуратно дёрнув кверху, перетащили через какую-то скользкую конструкцию и поставили на ноги. Поняв, что его держит экзоскелетчик, он досадливо зашипел, встряхнулся, пытаясь вывернуться, но противник только насмешливо фыркнул.

— Куда его?

— Да куда угодно, только из моей капсулы! — донёсся снизу недовольный голос. — На неё там уже очередь. Десять дней занимать аппарат ушибленным теском! Что, в больнице кончились матрасы⁈

Тот, кто сдирал с Гедимина фиксаторы (они были не только на боках — сармат обнаружил, что у него закованы обе руки от запястья до локтя), отстегнул очередное крепление и коротко хохотнул.

— Нам ещё повезло, что док в отъезде! Сейчас началось бы