возвышалась вписанная в пятиугольник башня в форме пятиконечной звезды, один из лучей которой заменяла башенка-обсерватория, а в центре — шпиль, на самом деле строение диаметром со звёздный корабль, но по дальности воспринимаемое как тоненькая ниточка…

— Точно стрелять не будет? — осведомились Кадомацу.

— Главное — не дёргаться, — ответил, хромая мимо, Аравинда: — Тогда всё будет в порядке.

Они медленно двинулись к газовой завесе, и не прошли и десятка шагов, как с вершин вспыхнули десятки прожекторов, и зашарили по полю, сходясь на них и на любой движущейся тени. Все похватались за оружие.

— Тише, тише! — успокоила Даршани: — Он просто проверяет, кто мы такие. Не надо нервничать.

— «Он»⁈

— Вычислитель «Ледяной Клетки». Не бойтесь, это всего лишь свет — он нам ничего не сделает, — объяснил за невесту Аравинда: — Ночное зрение тогда было дорогим, поэтому система «свой-чужой» требовала освещения.

— Мы, с Её Высочеством не подходим под «своих», — резко остановил движение отряда господин Сакагучи.

— Мы не агрессивны. А ваша раса на момент постройки была в числе союзников. Так что стрелять не будет.

— Они — нет, а вот те, кто здесь бродят…

— Тогда поспешим. Оглядывайтесь чаще!

Но, несмотря на все беспокойства, как принцессы, так и её телохранителей, до завесы добрались без приключений. Даршани быстро сняла со спины свой антиграв, и начала регулировать:

— А-а-а, батареи подсели, чересчур много раз включали! Аравинда, дай… — Аравинда уже протягивал ей свой фонарь, поняв с полуслова.

— Спасибо. Сейчас будет заряжаться с минутку, или с пять… — обернулась она, к принцессе: — А потом сама включится… — Человек вдруг удивлённо раскрыла глаза: — Ой, а кто это?..

Все обернулись. За ними, в точно таких же кругах света стояла до полусотни Демонов Разрушения — в слабо светящихся боевых доспехах.

Принцесса обрадовалась:

— Наши… Какая часть, сколько ещё прорвалось…

Вперёд выступил сильный юноша в доспехах лучника скверного качества и не по размеру:

— Отнюдь, принцесса… — прошипел он злобно. Падающий сверху свет делал его лицо удивительно уродливым: — Мы не на вашей стороне. Мы те, кого вы и ваши генералы мучили и унижали, посылали на верную смерть, и вот теперь — теперь, пришла пора получить вам по заслугам!..

«Перебежчики» — поняла сестра Мамору, и с трудом подавила вспыхнувшую в сердце волну ненависти.

— Кто ты? Что тебе надо?

Он рассмеялся, и ответил, поднимая лук:

— Ёрими-кашевар зовут меня, а что касается того, что мне надо… — он усмехнулся, и улыбка ещё больше изуродовала его рожу: — То мне лично будет достаточно одной Вас, Ваше Высочество. Голой и в разнообразных позах. Бросить оружие! Не бойтесь, я умею объезжать лошадок. Вы сами потребуете продолжения.

Метеа увидела, как Азер тихонько вынула и спрятала в ладошке пузырёк хатаки, в то время как люди и Ковай демонстративно и чересчур суетно складывали оружие (у остальных оно было в ножнах). Ракшасы за спинами передавали друг другу гранаты — они шустрые, даже готовая к этому демонесса не сразу разглядела. Стоявшие поодаль Гюльдан и Афсане что-то подготовили на манер хатаки, хотя делали вид, что не могут снять тетиву с луков. Пленивший их кашевар упивался самомнением:

— Вот ведь ирония судьбы: и наёмники пытались взять вас, Ваше Высочество, и повстанцы, такие важные и гордые, а пленил вас я, я — Ёрими-кашевар, на которого все лишь плевали, когда я служил в вашей армии. Может мне следует повысить оплату ввиду новых успехов⁈ Я ЖЕ СКАЗАЛ, БРОСАЙТЕ ОРУЖИЕ, СКОЛЬКО РАЗ…- ещё один ряд прожекторов вспыхнул, высвечивая новых гостей — высших демонов Хаоса, вислоусых и с мушкетами, в форме войск гетмана Зубило. Они опустились на колено, и ставили неспешно готовить мушкеты к стрельбе. Довольный, предатель обернулся к почти пленённой принцессе:

— Вот, или вы хотите, чтобы мои друзья убеждали вас другим способом⁈ Бросьте… — вышедший вперёд один из демонов, с мечом, а не ружьём, грубо оттолкнул его.

— Да как ты смеешь⁈ — тот сказал что-то жесткое на незнакомом языке, и один из демонов в мешковатых шароварах ткнул кашевару дуло мушкета под нос.

— Убирай это, — указав пальцем на Даршани, развернувшей свой планшет, приказал командир на амальском.

— Вы хотите умереть, или как? — с вызовом ответила человек.

Казак за спиной командира поднял мушкет чуть выше — и выстрелил. Над головой Даршани. Метеа вздрогнула, оглянулась — но женщина людей торжествующе улыбалась:

— Зря ты это, демон.

Огни на верхушке «Клетки» зашевелились и внезапно стрекот, похожий на вой, разорвал воздух — принцесса с трудом узнала пулемётную очередь. Розовые трассеры слились в луч, который буквально разорвал стрелка. Все похватались за оружие, и атаман казаков чуть не надорвал глотку, чтобы запретить пальбу.

— ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ! НЕ СТРЕЛЯТЬ У «ЛЕДЯНОЙ КЛЕТКИ»! — раздался крик по-амальски.

Слева выбежали и взяли всех на прицел автоматов повстанцы-призраки. Их командир — повстанец в берете вместо шлема с гребнем, проорал:

— На неё даже стволы наводить опасно! Вы ополоумели, дикари⁈

Атаман казаков разомкнул губы:

— Это наша пленница, пан региментарь.

— Нет, моя! — заорал, выступая Ёрими-кашевар, весь измазанный в снегу.

— Она ничья, если мы не уйдём с площади! — гаркнул на них призрак: — Опустите стволы, отходим все! Что она делает! Убирай планшет, инженер! — он навел автомат на Даршани.

— Но Принцесса… — попробовал возразить кашевар-перебежчик.

— Какая принцесса, это же джаханальский инженер и у неё коды доступа! Опусти планшет, девка!

Та продолжала улыбаться, и провела пальцем по планшету:

— Никогда не ссорьтесь с инженерами.

Прожекторы неожиданно развернулись и ослепили стрелков, не просто светя, а ещё и заморгав в каком-то отвратительном ритме. Десятки очередей срезали демонов-казаков и призраков. Отряд кашевара выдержал, пострадали лишь крылья, пули не взяли доспехи — но «Ледяная Клетка» сделала паузу и вместо пулемётов выстрелила огненными стрелами ракет. Кто-то попытался отбить мечами — только сделал себе хуже.

— Антиграв! — крикнула Даршани, толкая прибор под завесу и нажимая ногой на педаль. Золотая завеса поднялась, и они, прихватив оружие, нырнули внутрь.

Хасан и Ильхан, кинув в общую кучу свои гранаты, запрыгнули последними, и тогда принцесса ногой разбила антиграв. Аппарат взорвался фейерверком искр, а когда угас, от мира их отделяла смертельно опасная стена золотистого ядовитого газа.

…На покрытой окровавленным снегом безжизненной площади тихо догорало и утихало