Улица сделала несколько поворотов и выскочила к стене Запретного Города. Андрей остановился, чтобы сориентироваться, – на этом перекрестке стена поворачивает налево, а мне нужно двигаться прямо. Ещё через квартал перейти на соседнюю улицу, а там до дипмиссии – рукой подать.

Впереди послышался звон стали. Похоже, без приключений не обойдётся, подумал он, вынимая из футляра вакидзаси.

Год назад этот японский меч изъяли из коллекции японского резидента господина Ю. Андрей хотел подарить его старому Вэю, как пару к катане, но старый мечник отказался.

– Я не самурай и привык сражаться одним мечом. Извини, Ан Ди, я благодарен тебе за внимание, но бой на вакидзаси отличается от той школы, к которой я привык. Тебе, с твоей сабельной тактикой, он ближе[36]. Кроме того, ты часто ходишь в цивильной одежде, а вакидзаси можно носить в небольшом футляре. Пусть окружающие принимают тебя за интеллигентного молодого человека с музыкальным инструментом.

Его поддержал Хэда:

– Вэй прав, иметь при себе надёжный клинок – не лишнее.

– Сговорились, – пробурчал Андрей, но совета послушался и меч оставил.

В переулке шёл бой. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить обстановку.

Атлетически сложенные носильщики жались к грязно-белой глиняной стене. Богатый паланкин[37] на их плечах не позволял им включиться в баталию. На земле в разных позах лежали перебитые охранники. Стрелы в их телах и оружие в ножнах говорили о внезапном нападении с участием лучника.

Стрелок – это опасно. Где он может быть? Андрей оглянулся. Судя по расположению тел, сидит на крыше фанзы справа.

Мозг ещё анализировал ситуацию, а тренированное тело уже ушло с линии возможного огня.

Итак, чтó тут происходит? Похоже, на хозяина носилок организовано покушение. Нападающих больше десятка, плюс лучник. Судя по количеству трупов, стрелок опытный. Ни одного раненого, все стрелы в грудь, бил наверняка.

Возле трупов лежат карабины, но схватка идёт на клинках. Почему? Не хотят привлекать внимания? Допустим.

С нападающими понятно. Они хотят обтяпать дело тихо. Но почему не стреляет охрана? Неужели лучник выбил всех, кто имел огнестрельное оружие?

Может, и так. А может, нет. Похоже, хозяину носилок шумиха тоже не нужна. Тогда «дело швах». Охранники, что ещё сдерживают нападающих, явно устали и в таком темпе боя продержатся максимум несколько минут.

Вмешиваться в чужую разборку не хотелось, но оставить без помощи людей, попавших в беду, не по-мужски.

В этот момент тонкая занавеска паланкина чуть шевельнулась, и он успел увидеть человека в носилках. Это была женщина. Все сомнения отпали, и он выхватил из кобуры пистолет.

Прогремевшие выстрелы отбросили троих нападающих к стене. Остальные синхронно отступили от дышащих, как загнанные лошади, охранников и дружно развернулись в сторону Андрея.

Он мог выбить ещё двоих, но помнил о лучнике и понимал, что достать его можно только пулей. Ему очень не понравилось, как синхронно двигаются нападающие. Чувствовалась слаженность. И это напрягало. Восемь клинков против одного его вакидзаси – многовато. А тут ещё стрелок на крыше.

Но отступать было поздно, и он пошёл вдоль стены, стараясь оставаться для лучника в мертвой зоне. Противники не суетились и не торопились бросаться в атаку, а грамотно провожали Андрея кончиками клинков.

Ни накладные красные бороды, скрывающие лица, ни красные повязки на головах, ни высокий рост не смогли обмануть Андрея. Это были не лесные разбойники-хунхузы, как ему показалось вначале, а хорошо подготовленный отряд специально тренированных бойцов.

Обучены биться в строю? Отлично! Этим нужно воспользоваться. Один раз точно прокатит.

Он успокоил дыхание и, как учил старый Вэй, отпустил сознание. Теперь он был не Андреем, а холодным, бритвенно острым клинком.

– В атаку! – громко крикнул он охранникам и сделал короткий приставной шаг навстречу псевдохунхузам.

Нападающие знали, что у паланкина остались трое живых охранников, дальше сработал рефлекс. Вспыхнувшая на уровне подсознания реакция на опасность заставила противников обернуться назад. Всего на миг. Но этого мига хватило Андрею, чтобы сделать ещё шаг и ударить крест-накрест. Вакидзаси легко разрубил плоть, и два тела рухнули на землю. Короткий шаг назад. Стойка.

Нападающим пришлось разделиться. Четверо встретили охранников, двое других атаковали Андрея. Он экономно отвёл клинок первого в сторону и, прикрывшись его корпусом, ушёл с линии атаки второго. «Хунхузы» поняли, что атака не удалась, и отступили.

Пытаются выманить под выстрел, понял Андрей. А если так?

Он вскинул пистолет, выстрелил в противника слева и тут же сымитировал рубящий удар поперёк груди второго. Тот грамотно уклонился, но первый схватился за грудь и выронил меч.

Андрей умышленно не застрелил, а только ранил «хунхуза». Теперь второй будет вынужден защищать товарища и ограничит себя в обороне.

Раненый застонал и опустился на землю.

Женщина? – опешил Андрей и чуть не пропустил атаку. Только наработанный рефлекс спас его. Клинок противника, пропоров лацкан его пиджака, провалился в пустоту. Андрей воспользовался этим и резко крутнулся на ноге, увлекая запутавшийся в пиджаке меч противника. «Хунхузу» нужно было бросить оружие и отступить, но он вцепился в рукоять меча и пропустил удар в челюсть. Борода слетела с лица, открыв миловидное, почти кукольное, женское личико. Теперь он понял, что его смущало в стойке нападавших. Женщины! Чёрт! Он хотел затащить оглоушенную девицу под прикрытие стены и уже схватил за руку, как в её грудь ударила стрела. Она вздрогнула и безжизненно замерла у ног раненой подруги. Андрей отпрянул к стене. Ах ты ж! Высунулся-то всего чуть! Хорошо, лучник промазал.