С крыши послышался свист, и оставшиеся «хунхузы», подхватив раненую подельницу, скрылись в проулке.

Не промазал, понял Андрей, смог бы достать – попал бы. Добить охранников он мог без труда. А не стрелял, потому что караулил меня. Когда понял, что я ему не по зубам, а выстрелы всполошили округу, – решил уходить. А подельника, точнее, подельницу добил, чтобы не оставлять свидетеля. Матёрый вражина.

Он повернулся к паланкину, у которого сгрудились напряжённые охранники.

– Я не враг, – поднял руки Андрей, – только хочу убедиться, что с вашей хозяйкой всё в порядке.

Охрана подняла оружие.

– Невежливо, – хмыкнул Андрей и, потеряв к охранникам интерес, стал набивать опустевшую обойму патронами.

– Молодой человек, – прозвучал из паланкина чуть хрипловатый повелительный голос.

Андрей поднял голову.

– Вы мне?

– Вам, – подтвердил голос за занавеской.

Охрана опустила оружие и почтительно пропустила Андрея к носилкам.

– К вашим услугам, мадам. Чем могу быть полезен?

– Вы не знаете, кто я? – заинтересовался голос.

– Не имею чести, – учтиво ответил Андрей.

Голос за занавеской развеселился.

– Он не имеет чести.

Повелительные интонации говорившей и то, как бледнела от её голоса охрана, заставляли предполагать, что хозяйка паланкина – непростая и очень влиятельная особа.

– Как вы здесь оказались?

– Направлялся к Посольскому кварталу, услышал шум драки и решил вмешаться.

– Ох уж эта молодость! Во всё им нужно вмешиваться. Вы сотрудник посольства?

– Нет, мадам. Я просто исполняю поручение начальства.

– Не буду ставить вас в неловкое положение и спрашивать, какое поручение исполняете, – усмехнулась хозяйка паланкина.

В это время со стороны Запретного Города послышался шум множества бегущих ног. Андрей выхватил вакидзаси.

– Опасность, мадам!

– Храбрец, – хихикнул голос. – Успокойтесь, это Чен с охраной пожаловал.

– Вы уверены, что это ваши люди?

– Мои, мои. Пыхтение своего слуги я за целую ли[38] узнаю.

Проулок заполнился китайскими солдатами. Впереди, набычившись, шагал высокий худощавый китаец с тростью в руке.

– Госпожа? – настороженно спросил человек с тростью.

– Я в порядке, Чен. Этот молодой человек оказал мне услугу. Оставь его в покое и обыщи всё вокруг.

– Госпожа, покидать одной Запретный Город опасно, – укоризненно прошелестел Чен.

– Это мой город! И я буду выходить из него тогда, когда захочу, – резко ответила хозяйка.

– Как скажете, Великая, – поклонился Чен.

Мой город, Великая, Запретный Город? Неужели я спас богдыханшу Ци Си?

Андрей оторопел.

– Ваше величество, – поклонился он паланкину.

– Ну вот, Чен, вечно ты всё испортишь, – капризно отозвалась Ци Си. – Так было прелестно разговаривать с молодым человеком.

Она притворно вздохнула.

Чен бросил быстрый взгляд на Андрея – неужели нашла себе новую игрушку?

Он знал, что в последнее время ей особо нравилось развлекаться с юношами. Кого она только не перепробовала: и мулатов, и индусов, и выходцев из Европы, даже привозили краснокожего индейца из Америки. Многие её одногодки давно переступили порог климакса, а у неё будто открылось второе дыхание. Тяга к сексу стала навязчивым наваждением, а курение опия разогревало эротические фантазии настолько, что кумир её гаремной молодости маркиз де Сад на фоне её фантазий выглядел бы неопытным юнцом. В наркотическом дурмане она забывала о своём возрасте и выжимала из попавших в её постель молодых людей всё, на что они были способны. Но было одно НО. Больше одной ночи любви никто из них пережить не мог. Наутро после оргии она приказывала одноразового фаворита умертвить. Но уже через пару дней всё повторялось. Чену даже пришлось организовать специальную команду по поиску и отлову ночных игрушек для богдыханши.

А этот, похоже, сам нашёл свою судьбу, подумал он и взглянул на Андрея глазами удава.

Не нравится мне этот парняга с тростью, забеспокоился Андрей. Нужно тактично откланиваться и ретироваться.

– Великая императрица, – церемонно обратился он к паланкину, – я вижу, что вы находитесь в полной безопасности и смиренно прошу отпустить меня. Долг требует, чтобы я закончил порученное мне дело.

– Долг – это важно, – согласилась Ци Си. – Подойдите ближе.

Андрей вплотную приблизился к паланкину и ощутил тонкий запах хорошего табака. Полог чуть приоткрылся, и он увидел гордую, надменную, величественную, недоступную и непристойно привлекательную женщину, которая изящно держала длинный мундштук с курящейся папиросой.

Красавица. А говорили, ей под шестьдесят. Я бы и сорока не дал, восхитился Андрей.

Она перехватила его взгляд и осталась довольна произведённым впечатлением.

– Я хочу отблагодарить вас за сегодняшнюю услугу, – понизив голос, проговорила она. – Возьмите это кольцо.

Она сняла с пальца массивное украшение. Только сейчас Андрей обратил внимание на её руки с длинными, пятисантиметровыми ногтями, со множеством перстней, богато расшитое золотом платье и тяжёлое, украшенное драгоценностями монисто.

– Благодарю вас, ваше величество, – склонился в поклоне Андрей.

– Чен? Распорядись, чтобы молодого человека проводили до Посольского квартала. А то на улицах стало неспокойно.

– Будет исполнено, – склонил голову Чен.

– Всё, хочу домой, – шевельнула пальцем богдыханша и затянулась папиросой.

– Трогай! – прикрикнул на носильщиков Чен и зашагал рядом с паланкином. Он хорошо знал хозяйку, поэтому решил упредить её волеизъявление. – Госпожа, вы желаете, чтобы я доставил этого юношу в летнюю резиденцию?

– Нет, Чен. Мне сейчас не до игр. Кто-то пытался совершить на меня покушение и знал, что я поеду в кумирню без твоего сопровождения. В моём близком окружении есть предатель. Я хочу, чтобы ты нашёл его.

– Будет исполнено, госпожа.

– Тело нападавшей забрали?

– Да, госпожа.

– Что ты думаешь, кто она?

– Иностранка. Скорее всего, японка. Судя по характерным следам от наручей[39], профессиональный боец на мечах.

– Женщина-боец?

– В Ниппон есть клан убийц. Я слышал, что они обучают своему ремеслу не только мужчин, но и женщин и детей.