Чудовище, атаковавшее оруженосца, было похоже на огромного, ростом с высокого породистого жеребца, хамелеона, окруженного синим волшебным свечением. Шесть мощных лап полумагической рептилии, расставленных широко в стороны, позволяли твари быстро и безопасно передвигаться как по жесткой траве, так и по горам и даже по болотам. Острые кривые когти на толстых четырехпалых лапах давали этой огромной рептилии возможность при всем ее внушительном весе легко взбираться на вертикальные поверхности и удерживаться на них.

Длинный, гибкий и очень цепкий хвост твари был настолько силен, что был способен удерживать тяжелое существо в висячем положении. Утолщение на конце хвоста необычного животного, похожее на навершие булавы, было, как и булава, усеяно роговыми шипами, покрытыми смертельным ядом. Обычно эта хищная рептилия охотилась, стреляя острыми иглами с хвоста в намеченную жертву и мгновенно парализуя ее. После попадания такого шипа в цель, добыча могла лишь слабо подергиваться. Но в случае с Армином, наверное, что-то пошло не так, и тварь, скорее всего, подсекла его хвостом и сбила с ног.

Толстая серая шкура этого жуткого чудовища была покрыта грубой чешуей и щедро смазана слоем едкой бурой слизи, по которой изредка проскакивали голубые искры, не менее опасной, чем парализующий яд на шипах хвоста. Спину украшал гребень из колючих наростов, которые сейчас были яростно вздыблены. Из пасти то и дело высовывался, мгновенно прячась обратно, раздвоенный язык.

Конрад легко опознал существо. Это была георсора, Ужас Просторов, как ее звали дикари. Самый опасный хищник здешних мест, от которого почти не было возможности ни убежать, ни защититься. Спасти от этого наполовину магического монстра могло только чудо. Яд этого ящера был смертелен, варвары смачивали в нем свои стрелы. Единственной слабостью георсоры было плохое зрение — она, как и многие хищники Волчьего края, реагировала на движение. Но и оставаться неподвижным не спасало: раздвоенный язык георсоры очень тонко чувствовал тепло. Единственным уязвимым местом этой ужасной рептилии было брюхо, где чешуя была мелкой и не такой прочной.

При виде подбежавших рыцарей тварь оставила свою жертву, склонила набок массивную голову, увенчанную чем-то вроде рога или клюва, раскрыла огромную пасть, усеянную несколькими рядами мелких острых зубов, с непривычным для своей внушительной массы изяществом взмахнула хвостом и издала угрожающее шипение такой громкости, как будто рыцари внезапно оказались в Большом зале резиденции Вечного Ордена в Калагуррисе, битком набитом цикадами, и все они разом затрещали.

— Армин, не двигайся! — закричал Бертран, спешиваясь и перехватывая поудобнее меч, — Конрад, руби хвост, я ее отвлеку!

С этими словами старый рыцарь, размахивая клинком, бросился к твари. Он двигался так ловко и свободно, как будто не преодолел перед этим почти суточный переход, не вставая с седла, без сна и отдыха.

Конрад соскочил с коня и, достал меч и перехватил покрепче щит. Краем глаза наблюдая за действиями рыцаря-капитана, он, стараясь держаться вне поля зрения хищной рептилии, двинулся короткими перебежками в сторону, незаметно обходя чудовище справа.

Армин услышал крики старших товарищей и замер. Георсора лениво переступила с лапы на лапу, еще крепче сжав свою жертву. Взмах хвостом — и в старого рыцаря и его лошадь полетело несколько ядовитых шипов. Бертран ловко увернулся; смертоносные иглы лишь прорвали ему плащ, но это не остановило воина. Он все так же продолжал прямую атаку на врага.

Как ни был стремителен старый рыцарь, двигался он все же медленнее, чем летели хвостовые иглы, пущенные чудовищем. Сам Бертран сумел уклониться, но один из шипов хищника все-таки нашел свою жертву и вонзился в грудь боевого коня Бертрана. Животное взвилось на дыбы и тут же неуклюже повалилось на левый бок. Ноги полупарализованного коня дергались в судорогах, животное захрипело, изо рта его пошла пена, а в глазах стоял смертельный ужас.

Конрад тем временем успел воспользоваться преимуществом и переместиться почти за спину георсоры и оказался вне поля ее зрения. Рептилия все еще сжимала свою жертву, а ее внимание было поглощено бегущим на нее рыцарем-капитаном. Оставалось только незаметно приблизиться и надеяться на то, что Бертрану удастся его отвлекающий маневр. Рыцарь не прекращал движения, каждое мгновение было на счету.

Георсора, похоже, была настроена поиграть. Она выжидала, все еще прижимая Армина к земле одной из передних лап и помахивала хвостом из стороны в сторону, словно охотящаяся кошка. Подпустив поближе бегущего прямо на нее Бертрана, она неожиданно отпустила свою жертву, и, нагнув голову, сделала стремительный бросок ему навстречу. В тот самый миг, когда пожилой воитель уже размахнулся мечом и был готов нанести удар, георсора поднырнула под клинок рыцаря и резко вздернула голову, поддевая старика рогом. Стремительное движение мощной шеи вверх — и вот уже седобородый рыцарь взлетел в высоту футов на десять, перекувырнулся в воздухе и упал в нескольких ярдах от сражающихся, не подавая признаков жизни. Его тяжелый двуручный меч упал рядом.

Георсора снова зашипела и попятилась на прежние позиции, опять подминая своим телом не успевшего ни встать, ни отползти подальше оруженосца.

Теперь хвост рептилии рассерженно извивался прямо рядом с Конрадом. Рыцарь-лейтенант, успевший подобраться совсем близко, испустил боевой крик и изо всех сил рубанул по гневно бьющему по воздуху хвосту, вложив в этот удар всю свою мощь и злобу. Его усилия увенчались успехом: он разрубил хвост пополам, и часть его, увенчанная шипастым утолщением, упала на снег, все еще извиваясь в судорогах.

Георсора, испустив скрежещущий звук, полный ярости и боли, взвилась на дыбы. Ее передние лапы молотили по воздуху. Этого мгновения хватило, чтобы Армин, наконец, успел вытащить свой меч. Он выставил его перед собой острием вверх, зажмурил глаза и ухватился за него как можно крепче.

Приземлившись на меч, тварь зашипела и выгнула спину, пытаясь стащить свое тело с клинка, но оруженосец держал его крепко. Обезумев от боли, тварь понеслась по пустоши, волоча за собой по острым камням и колючей траве Армина, мертвой хваткой вцепившегося в свой меч. Конрад побежал следом.

Рептилия постоянно меняла направление, извивалась и прыгала из стороны в сторону. Но все ее попытки избавиться от оруженосца и от меча в брюхе только ухудшали ситуацию. Ее рана становилась все глубже и глубже, а стремительные движения изматывали чудовище.

Преследуя тварь и готовясь нанести смертельный удар, Конрад хладнокровно отметил, что Армин избрал, наверное, единственную эффективную тактику и даже успел порадоваться за парня. Из него выйдет отличный воин. Если все они выживут, конечно.

Наконец, силы рептилии