– Мистер Лукас предусмотрел этот момент, – улыбнулся я, демонстрируя артефакт, закреплённый кожаным ремнём на моём плече. – Эта штучка не позволит никому прикоснуться к моей голове, можете не пытаться.

Родители переглянулись и заулыбались.

– Мы в любом случае рады тебя видеть. Если хочешь, оставайся здесь до конца переговоров с Лукасом. Девочки тебе многое смогут рассказать про нашу семью и про империю.

– Полуфинал через три дня, – заметил я. – Мне нужно возвращаться.

Оба понимающе кивнули.

– Тогда мы будем ждать тебя на каникулах. Лукас всё организует и проследит, чтобы ты благополучно добрался.

– Можешь взять с собой кого-нибудь из друзей, если хочешь.

– Спасибо, – моих губ наконец коснулась улыбка. – Я подумаю о вашем предложении. Правда. Но мне нужно всё это переварить.

Мама обняла меня, крепко прижав к себе, и в этот момент я наконец почувствовал, как что-то коснулось моего сердца. Родственная связь. Или что-то большее. Я вряд ли мог бы пояснить, что именно со мной произошло. Но я точно знал, что мне нужно вернуться в Виригию, и как можно скорее.

И наконец сказать Мишель то, что должен был сказать.

Попрощавшись со всеми, я пошёл к выходу, где меня встретил всё тот же керри и мистер Лукас.

– Всё в порядке? – спросил последний. – На тебе лица нет.

– Взглянул бы я на ваше лицо, если бы вы впервые встретили своих кровных родителей.

– И всё же, как прошло?

– Я возвращаюсь в Виригию. Вам не о чем беспокоиться.

Мистер Лукас кивнул, велел керри сопроводить меня обратно на борт, а сам вошёл в зал, где императорская чета ожидала посла Виригии для решения каких-то дипломатических вопросов. А как только за ним закрылись двери, в коридоре появились близняшки.

– Ты уже покидаешь нас? – обиженно спросила одна.

– Путь предстоит долгий, – уклончиво ответил я.

Вторая вздохнула, посмотрела в пол, а потом бросила на меня короткий пронзительный взгляд.

– Жаль, что ты наш брат, – заметила она и улыбнулась.

– Что? Почему? – не сразу понял я, чем вызвал их дружный, заразительный смех.

– Приезжай скорее.

– Мы будем рады с тобой познакомиться поближе.

– А если окажется, что ты всё-таки нам не брат, то, может быть, ещё ближе.

– Бэлль! – одёрнула её вторая, а первая захихикала. – На самом деле ты один-в-один похож на Кремона. Только он более занудный.

– Ой, а вы же играете друг против друга в следующий раз!

– Божечки-спящечки!

Я запрокинул голову и расхохотался, впервые за последнее время почувствовав себя самим собой во всех этих безумных мирах.

Глава 10

Мишель Миллерс

Дирижабль плавно опустился к земле. Я ожидала, что он бухнется пузом о поверхность площади, но он, судя по всему, замер на расстоянии нескольких ладоней да так и повис. Сбежались рабочие посадочной площадки. Они ловили концы верёвок, которые им скидывали с борта и привязывали к крюкам, которые торчали из мостовой. Потом двое сильных мужчин в форме открыли дверь с одной стороны борта и начали выдвигать трап, который вставлялся куда-то под пол палубы. Наконец, она со стуком упала на площадь. Рабочие внизу закрепили её, и пассажиров начали выпускать.

Ступив на твёрдую землю, я отошла в сторону, чтобы не мешать остальным, и осмотрелась. У меня был с собой небольшой чемодан и кожаная сумка, висевшая на поясе. В ней хранился вещатель. Хотя мне не хотелось ни с кем общаться, и почти никому в эти дни я не отвечала, всё же держала его включенным на случай, если придёт сообщение от тренеров или из академии.

Вещатель пискнул.

Я собралась уже проигнорировать его, подумав, что можно будет изучить все сообщения дома и, наконец, ответить всем, кто мне писал, но все же достала, чтобы бросить на экран быстрый взгляд.

Впрочем, в долгом взгляде не было необходимости. На экране высветилось короткое сообщение от Макса, всего в одно слово: “Обернись.”

Я обернулась, не успев даже подумать о глупости этого действия. И почти сразу увидела чуть в стороне, на соседней посадочной площадке, за пробегающими туда-сюда людьми знакомую жилистую фигуру. Чуть вскинутая голова, насмешливый взгляд, лёгкая усмешка, по которой сложно было понять, насмехается он надо мной или просто вспомнил старую шутку.

Я так и стояла, замерев и глядя на него. Не в силах ни отвести взгляд, ни сделать шаг. Словно меня парализовало. Околдовало. Сердце затрепыхалось в груди, потом пропустило удар – и успокоилось.

Так прошло минуты три. Мы просто стояли друг против друга, между нами пролегала площадь и проходили незнакомцы, но вряд ли я их замечала в тот момент. Всё померкло.

Наконец, мы начали идти в направлении друг друга, пока не оказались совсем рядом. Ещё несколько мгновений молчания. Несколько взглядов. Несколько прерывистых вздохов.

– Ты как здесь?.. – начала было я.

Не отвечая, он обхватил мои щёки одарил меня коротким, властным поцелуем. Всего мгновение. Колени едва не подкосились.

– Встречался с родителями. Прости, что не предупредил.

Я закусила губу и опустила глаза. Должно быть, он пропустил пару дней в академии, но мне об этом даже не было известно. Слишком занятая собой и собственными переживаниями, я совсем забыла думать о других.

– Ты сейчас свободен? – спросила я неловко, будто разучилась общаться с людьми. Отчасти так оно и было. Слишком многое было пережито. Слишком много обдумано. И я сама себя уже не чувствовала той, кем была раньше.

– Меня ждут дома, – подумав, сказал он и посмотрел куда-то над моей головой. – Но могу тебя проводить.

Я кивнула, и мы пошли через площадь в сторону одной из больших улиц. Мой дом располагался в небольшом рабочем районе Пантарэи, и с Прилётной площади до него было часа полтора пешком. Теперь, впрочем, это было неважно. Мне больше не нужен был транспорт. Ни омнибусы, ни дилижансы. Теперь у меня были крылья, и хотя я пока не очень хорошо ими владела, вполне могла бы сократить свой путь по воздуху.

Но Макс об этом пока не знал. Если, конечно, ему никто не растрепал. Молча он взял мой чемодан и покатил его, неторопливо шагая рядом со мной.

– Оттепель, – выдохнула я спустя некоторое время. Все тротуары были в лужах, а где дорога оказалась не замощена, стояла грязь, которую мы старательно обходили стороной. – Должно быть, последняя в этом году.

– У тебя всё в порядке? – спросил Макс. Он бросал на меня внимательные взгляды и, казалось, видел насквозь. Я неопределённо пожала плечами, и он добавил: – Странно было встретить тебя на Прилётной.