– У меня тоже были кое-какие дела, – уклончиво ответила я.

– Какие это дела заставили тебя летать на дирижабле? – подозрительно сощурился Макс. – Мне показалось, он прилетел со стороны храма.

Я запнулась о край поребрика, и он поймал меня под локоть.

– Что-то ты сама не своя, – заметил Макс и, обняв меня за плечо, встряхнул: – Эй, признавайся, чья ты там? Мне чужую не надо, я твою тебя хочу!

Я смущённо оттолкнула его от себя и с шумным вздохом огляделась.

– Может, присядем куда-нибудь? Кажется, нам есть что обсудить.

– Полагаю, мы найдём для этого лишний час, – улыбнулся он и указал вперёд по улице. – Кажется, вон там есть какая-то забегаловка. Чувствуешь, мясом каким-то пахнет?

– И жареным луком, – согласилась я. В животе действительно было пусто. За сборами и обсуждениями последних событий мы с сёстрами Варгас пропустили обед, а потом я едва успела на свой дирижабль. Можно было, конечно, задержаться, но тогда возвращаться пришлось бы уже поздним вечером.

Поэтому, устроившись в небольшой семейной таверне, я заказала порцию горячего и кусочек яблочного пирога к чаю. Сделав заказ, мы снова замолчали, наслаждаясь уютом небольшого деревянного помещения, в котором было тепло, несмотря на холод поздней осени за окном.

– Если ты не готова, то начать могу я, – предложил Макс и рассказал о том, как прошла встреча с биологическими родителями. Пока он рассказывал, нам принесли наш заказ, а я даже успела доесть своё тушёное мясо с овощами и перейти к душистому чаю.

– Вот, значит, как, – протянула я, поставив чашку на блюдце. – Это непростая ситуация. Как отнесётся клан Дэраго к тому, что ты покинешь Виригию?

Я специально поставила вопрос именно так, хотя Макс ни слова не сказал о том, как собирается поступить. Наверное, легче было самой сказать вслух самое страшное, чем ожидать, когда это сделает он.

– Пока что я не уверен, что буду её покидать, – ответил он. – Если только временно. На зимние каникулы, например.

Макс поймал мой взгляд, словно ожидая чего-то, и я кивнула:

– В этом есть смысл. Тебе необходимо понять, что вообще тебя ждёт, ближе познакомиться с родственниками и самим государством, ведь Шигару – совсем не то, что Виригия. У нас здесь всем правят драконы и Совет Старейшин, даже Золотые имеют власть лишь неофициально. А Шигару – империя. Ты можешь себе представить, что твоё слово станет последним в решении любых важных вопросов?

– Не моё, а наше, – поправил меня Макс и я улыбнулась:

– Да, этим Шигару тоже отличается от остальных. Двойной трон. Уникальное по своей природе явление.

– К тому же, близнецам-императорам помогает Высший Суд и Народное Собрание. Так что, возможно, не так уж сильно наши государства отличаются друг от друга.

Наши взгляды снова встретились, заставив моё сердце ещё раз встрепенуться. Что-то в нём было… необычное. Новое. Что-то, чего раньше не было в его взгляде.

– Ты изменился, – тихо проговорила я и сделала глоток, чтобы скрыть своё смущение.

– Ты тоже, – заметил Макс. Он посмотрел в свою ещё полную тарелку, а потом, словно решившись, спросил: – Ты поедешь со мной?

У меня внутри что-то перевернулось, а потом я нервно рассмеялась:

– Мне сначала показалось, что ты спросил, не выйду ли я за тебя!

– Этот вопрос мы обсудим позже, – пообещал он и склонился над столом. – Слушай, я провёл на борту дирижабля почти трое суток, и имел достаточно времени, чтобы всё обдумать. Вот уже несколько месяцев, как я смотрю на тебя и не могу отвести глаз. С того самого момента, как вытащил тебя из бассейна.

Я невольно улыбнулась, вспомнив тот день. Едва заняв место менеджера команды, умудрилась сразу попасть в такую неловкую ситуацию.

– Мы ведь обсуждали…

– Да, я знаю. Я знаю, Шелли. И вижу, и слышу, и чувствую. Я ведь дракон, причём, чистокровный. Мой нюх не обманешь.

– Ты меня смущаешь, – заметила я, а Макс мотнул головой:

– Это всё неважно. Мы с ребятами хорошие друзья, и я не против того, что они тоже присутствуют в твоей жизни. В некотором смысле, мне это даже на руку.

Я недоверчиво нахмурилась:

– Ты хочешь сказать, что тебя не волнует то, что я не могу выбрать именно тебя?

– Шелли. Я пытался выкинуть тебя из головы всё это время. Бессмысленно продолжать борьбу с самим собой. Я не могу это объяснить, но меня разрывает от противоречивых чувств рядом с тобой. Я одновременно схожу с ума от желания взять тебя прямо сейчас и тону в том спокойствии, которое ты создаёшь одним своим присутствием. И, самое главное, мне этого жутко не хватало в те дни, когда тебя не было рядом. Словно от меня оторвали часть тела. Привычную, родную. Без которой можно жить, но сложно и… больно.

Я закусила нижнюю губу, чтобы не дать волю нахлынувшим чувствам.

– Макс, – выдохнула прерывисто. – Знаю, как тебе тяжело дались эти слова, но хочу, чтобы ты знал: я чувствую то же самое. Я тоже пыталась отказаться от мыслей о тебе и, кажется, чуть не сошла с ума из-за этого. Знал бы ты, что я устроила Маркусу с Даниэлем позавчера!

Я нервно рассмеялась, а Макс склонил голову набок.

– Чувствую, теперь моя очередь слушать. Должно было случиться что-то очень серьёзное, чтобы ты стала такой тихой и замкнутой.

А потом всё было наоборот. Я рассказывала, Макс ел, слушая внимательно, не перебивая и даже не выражая эмоций. Трудно было собраться с мыслями и рассказать только самое главное. Слишком много всего произошло. Слишком много мне пришлось осмыслить за столь короткий срок.

Когда я закончила – вернее, решила, что пока хватит информации, – Макс продолжал молча доедать свой обед. Он пустым взглядом смотрел прямо перед собой и даже не моргал.

Потом кашлянул.

– Ты серьёзно подумала, что мои чувства могут быть ненастоящими?

– А ты бы на моём месте так не подумал? Я ведь простая человечка, и столько внимания со стороны драконов… Это всё равно что прийти на королевский бал и обнаружить, что тебя охаживает принц.

– А ты представь иначе. Словно ты пришла на королевский бал, где девушки – все, как на подбор, капризные принцессы, и среди них случайно оказалась простая, скромная, добрая и внимательная девушка.

– С такой стороны я не смотрела…

– Знаешь, я за всю жизнь почти не общался с девушками, которые бы не являлись драконицами. Может, поэтому что-то в тебе сразу зацепило взгляд. Твоя спокойная мудрость. Ум и сообразительность, упрямство, которое позволило тебе достичь даже места в Академии Золотых. Умение слушать и