подозрения у нашего руководства. Возможно, ваш ранг был подделан для получения более лёгких соперников. Извините, если вас это задело, но таковы указания. Я был обязан вам это сообщить.

Я грузно выдохнул, поднялся на ноги и зашагал к выходу. Стоило охраннику это заметить, как он тотчас побежал за мной и принялся провожать до другого помещения.

В комнате мастеров сидел лишь один человек, имя которого было указано в таблице под категорией «старший мастер». С кричащим прозвищем Берсерк он явно перестарался, так как сейчас он выглядел слегка иначе: часто дышал, сдавливал кровоточащее предплечье жгутом и смотрел в экран в ожидании своего имени. Да, выглядел «Берскерк» откровенно избитым.

— Ты… что ты тут делаешь, сынок? — прерывисто дыша, спросил «старший мастер». — Если тебя сунули сюда, чтобы народ поразвлечь, лучше уноси ноги. И побыстрее! Не стоит это твоей жизни. Все, кто сидели здесь рядом со мной, были убиты.

Я присел напротив мужчины, задрал голову и скучающе поглядел в экран. Всё же организаторы подпольных боёв знают толк в завлечении внимания. Не случайно они оставляют прежние ранги людям, которые на данный момент и Шакала с трудом одолеть могут. Действующий старший мастер, который по сей день служит Империи и сражается в тумане, не оставит и шанса этому старику-Берсерку, который прибыл сюда уже с целым рядом травм и увечий.

— Хочу в туалет.

— А? — мужчина не расслышал.

— В туалет хочу.

— А, в туалет, — растерялся он на миг. — Ну, тебе направо по коридору.

— Сколько у меня времени?

— Ты выходишь шестым по очереди. Думаю, минут двадцать.

Я кивнул в знак благодарности, поднялся на ноги и зашагал в сторону уборной.

Стоя напротив зеркала и льющейся из-под крана воды, я снял с себя верхнюю одежду и внимательно осмотрел «доспехи души», что отчётливо просвечивались на моём теле. У меня было двадцать минут на то, чтобы слегка изменить привычный рисунок.

Я намочил кончик пальца и вновь посмотрел на своё отражение. Предупреди меня Драгунов об участии в подпольных боях заранее, рисунки на моём теле были бы совсем иными. Но всё вышло так, как вышло. Поэтому лучше сделать это сейчас, чем выйти на бой с тварью из тумана неподготовленным.

«Доспехи души» перешли в пассивную фазу, на их месте оказались линии «присутствия» — линии, которые создают иллюзию силы. Эта техника является одной из базовых техник «линий души» и не отличается особой сложностью. Но она крайне полезна в бою с простыми формами жизни: животные, слабые твари, рождённые в тумане, и даже насекомые — все эти существа отличаются от людей лишь примитивностью строения мозга. Поэтому стоит мне подавить их животные инстинкты, как те станут жалкими и никчёмными передо мной.

Возвращался я в помещение для ожидания как раз к двадцатой минуте.

В комнате не было никого, я поднял глаза на экран.

Труп человека с прозвищем Берсерк, с которым я разговаривал какое-то время назад лежал под светом софит и привлекал внимание публики. Пустынный Бес, что выпал ему в противники, поедал мёртвую плоть и восстанавливал свои силы. И не мудрено, ибо в этот раз у существа не было проблем с когтями. Его способности к регенерации и на Триаде поражали. Эти существа ходили на двух конечностях, обладали крайне длинными и мощными руками, а лысые головы их покрывались тонким слоем костных пластин, что служили для защиты.

Вот только они не далеко ушли от Пустотных Шакалов. Такие же тупые твари, что живут от силы года три.

На экране высветилось моё имя. Я поднялся на ноги и пошагал к воротам, остановился в ожидании, пока их откроют, и вышел на арену. А через секунду стоял напротив Пустынного Беса, что по размерам был втрое больше меня.

Зрители на миг притихли.

Делаю шаг вперёд, Бес пятится, рыча и прикрывая лицо руками. Второй шаг — и Бес упирается в противоположную стену, не решаясь атаковать.

Останавливаюсь и начинаю анализ. В первую очередь своей атакой я должен подтвердить превосходство в силе. Да, после ранения у Беса начнётся процесс регенерации, а в его грязную кровь поступят горы адреналина. Он инстинктивно побежит на меня и начнёт кромсать, если не ограничу эту попытку сразу.

Собираю всю имеющуюся ауру пацана во внешней части своего тела, бутыль в моей руке сжимается, а частицы воды образуют короткое, но прочное и крайне острое ледяное лезвие.

Секунда — и я делаю мощный рывок, ощущая скорость. Первый взмах — и бурая кровь окрашивает стену за спиной Беса. Второй взмах — и рука, что мгновением ранее стремилась вспороть мне грудь, падает в метре от нас, а культя фонтанирует кровью. Третий, четвёртый и пятый — тело Беса изрезано, кровь хлещет в разные стороны.

Делаю шаг назад, открываю бутылку с водой и образую восемь ледяных стержней.

От каждого удара стержней измученная тварь приколачивается к стене всё более плотно. И вот, когда Пустынный Бес распят, я делаю то, что должен.

Сую руку в распоротый живот Пустынного Беса и вырываю колотящееся сердце. Сжимаю со всей силы, пока не лопнет дуга аорты, и отбрасываю в сторону.

Разворачиваюсь, иду назад через всю арену и не слышу ни единого звука. Снова это раздражающее гробовое затишье публики.

* * *

— Вырвал! Сердце вырвал, господин Громов! Безумие какое! Ай да парень! — протяжно загоготал Драгунов, наблюдая за очередной мгновенной смертью твари. — Что за талант! Опять лишил тебя парочки миллионов! Признай, твой братец очень хорош!

Юрий Громов поднялся на ноги, оставив слова Драгунова без ответа; двадцать рослых мужчин в дорогих костюмах тут же вскочили следом.

— Держу пари, что и в ранге магистров он…

— Закрой рот, Драгунов, — процедил Юрий Громов, копаясь в мобильнике. — Я не для того вылавливаю тварей, чтобы этот наркоман сердца им вырывал.

— Молчу-молчу, — похлопал по рту Драгунов.

— Уговор дороже денег, увы, — спокойным тоном протянул парень. — Передай ему, что я готов встретиться и поговорить. Только не смей сообщать, что мы родные братья, меньше проблем будет и у меня, и у него.

— Как вам будет угодно, господин Громов, — всё ещё глядя на арену, закивал Драгунов. — Как будет угодно. Ещё момент. Перед началом боёв мы ставили на то, что паренёк выживет. Ставки были высоки, поэтому выигрыш там хороший. Позвольте поделиться деньгами с вашим братом? Уж очень он меня позабавил.

— Делай, что хочешь. Всё, меня нет.

Громов покинул вип-ложе, оставив Драгунова сидеть на своём месте. Глава синдиката жестом подозвал к себе одного из охранников и вручил ему пару жетонов.

* * *

Я стоял перед кассой и терпеливо осматривал помещение. Охранники за моей спиной не подпускали близко людей, что грозились меня прикончить за проигранные деньги на ставках. Да, меня называли обманщиком, но быстро успокаивались, стоило им получить под дых от охраны.

— Ваш гонорар, Даркар, — лысый мужчина положил на стол несколько тысячных купюр. — Спасибо за участие. Ждём вас сно… ох, извините. Больше не ждём. Только что появилась информация о том, что вы в чёрном списке.

Я молча усмехнулся, кладя деньги в карман.

— Плевать. Я свободен?

— Да… то есть, нет, — лысый снова потянулся под шкаф и высунул два жетона. — Вот, это часть выигрыша Драгунова Арнольда Ильича. Желаете обменять на наличные?

Так глава синдиката поставил на меня? Я кивнул.

— Да.

Лысый снова полез за деньгами. И на этот раз количество купюр меня приятно удивило.

— Сто сорок три тысячи, — озвучил он. — Теперь всё.

Собрав наличные в охапку, я вышел из спортивно-боевого комплекса на улицу, где меня поджидал тот самый водитель-верзила, которого предоставил Драгунов. Я присел в машину и кивнул водителю, после чего в ответ услышал от него фразу:

— Громовы согласились встретиться с тобой.

Я дёрнул бровью.

— Хорошая новость.

— Да, хорошая, но есть проблема, — верзила посмотрел на меня крайне серьёзно.

— О чём ты?

— Эти люди, Громовы, крайне опасны. Хочу предостеречь тебя от ошибок, когда будешь с ним разговаривать. Смотри, у рода есть две стороны: тёмная и светлая. Светлую сторону видят люди как ты, которые не особо знают, чем этот род промышляет. Улыбаются им и машут, но вот с тёмной всё куда сложнее, — скривил губы амбал. — Контрабанда, туман и убийства. Каждый, кто на них работает, либо помирает, либо до конца