Старик присел неподалёку, достал сигарету и закурил её, глядя в небо.

— Скажите, господин старейшина, — я вознёс топор над пнём. — Как так получилось, что наша большая семья обосновалась именно здесь? В районе, принадлежащем Княжескому роду Громовых?

Дед сначала замер на секунду, отпустил глаза на меня и весело фыркнул.

— Хм… интересный вопрос, сынок, — выпустил он в воздух облако едкого дыма. — Чтобы услышать ответ, ты должен сообщить сначала мне, что ты знаешь о родовых землях?

— Это земли, принадлежащие тому или иному роду высшего сословия, — я расколол очередной пень, схватился за другой.

— Это так. Добавлю ещё, что для рода пожалованная земля — высшая степень поощрения, — кивнул он. — Ты же знаешь о том, как рода получают земли?

— Поверхностно, — отозвался я.

— Хорошо, я напомню, — кивнул старик. — Император имеет право передать земли роду в качестве подарка за ту или иную заслугу. Но даже в этом случае земля остаётся собственностью Императора. Так что же ты хочешь узнать, сынок?

— Земля, на которой живём мы, принадлежит Громовым, но ни Михаил Громов, никто другой из его семьи и не пытается нас выдворить отсюда. Почему? — поинтересовался я. — Можно застроить эти районы, либо поселить здесь людей, занимающихся незаконными делами. Мы же простые бедняки.

— Застраивать район в этих местах после некоторых изменений в мире стало невыгодно, — пожал он плечами. — Мы не мешаем Громовым, присматриваем за землями, а он в ответ не гонит нас и позволяет здесь жить.

— Присматриваете за землями? — удивился я.

— Да, бездомные не вызывают подозрений. Нам лишь нужно знать, что где происходит и говорить об этом людям Громова. Взамен нас не трогают.

— Тогда почему вы не узнали меня, когда я впервые сел за ваш стол?

— Я тебя узнал, — отозвался он.

Топор завис в воздухе, я обернулся на старейшину.

— И… кто я?

— Послушай, сынок. Порой ради собственной безопасности человеку лучше не знать своего имени, — усмехнулся старейшина. — Быть бездомным всяко лучше, чем убитым.

— Убитым? — задумался я, собирая охапку дров. — Меня готовы убить, если буду высовываться?

— Можно и так сказать, — улыбнулся старик. — И я знаю, что ты хочешь узнать. Безродный ли ты на самом деле. Но… скажу честно, информация эта секретна. Прости. Я лишь советую забыть о том, кто ты такой и начать эту жизнь заново, раз Боги подарили тебе второй шанс.

— Так вот чем была вызвана ваша ярость, когда вы только-только увидели меня.

— Я не знал, что ты утерял память — пожал плечами старейшина. — Но стоило нам немного поговорить, как ощущение опасности у меня спало.

Я кивнул с пониманием, поднял топор над головой — и располовинил пень.

Старик не станет посвящать любопытного ребёнка в дела «взрослых». С одной стороны, это нормальная реакция, я поступил бы так же. Но с другой… слов о связи рода Громовых и Старейшины достаточно, чтобы сделать нужные выводы.

Стоило мне уединиться в парке у небольшого озера и начать осмыслять сказанное старейшиной, как на мобильник (который купил, чтобы записать номер директрисы) пришло уведомление от Арнольда Драгунова.

«Поздравляю со сдачей долгов, парень! Задание скоро остынет, поэтому медлить нельзя! Минут через 30 к тебе подъедет машина! И если хочешь получить все ответы на свои вопросы, прыгай в машину и следуй указаниям водителя!»

Убираю устройство.

Прикрываю глаза и погружаюсь в состояние «дхьяна».

У меня есть тридцать минут, чтобы переварить слова старейшины.

— Я хочу биться с тобой один на один, — звучит со спины.

Степенно раскрываю глаза, возвращаясь в реальность, оборачиваюсь и с равнодушием смотрю на Екатерину. Она стоит ровно, со сжатыми кулаками, но дышит слишком часто.

— Думал, ты спишь.

— Не могу уснуть, — без раздумий ответила она. — Мысли мешают. И пока я тебя не одолею, не успокоюсь.

— Тебе не одолеть меня, — отозвался я спокойным тоном, но, видя решительность на лице девушки, начал подниматься на ноги.

В покое меня, полагаю, сегодня никто не оставит.

С другой стороны, я даже рад, что она осмелилась явиться. Знаю, каково это чувствовать себя слабой. Знаю, насколько некомфортно от одной лишь мысли, что сначала я спас ей жизнь, а затем стал лучше физически. Она меня ненавидит за то, что заставляю чувствовать её незащищённой — жертвой и даже обузой. Вот только сдаваться я ей не намерен.

Хочет биться? Хорошо. Сделаю ей одолжение и не стану отбирать часть денег, как это делаю со школьниками.

Стоило мне шагнуть к Екатерине, как она замахнулась и ударила меня. Я не стал уклоняться, подался вперёд и принял удар. Кулак врезался в скулу, лёгкая вспышка боли кольнула меня, а ноги слегка подкосились, но и всё.

Наверное, в глазах девушки всё должно было выглядеть иначе. Она была убеждена, что я уклонюсь от удара. Не ожидала, что её кулак встретит что-то настолько неповоротливое и неподатливое. Однако, сказать честно, ударила она криво, неумеючи, и отбила кулак, который сейчас зажала другой рукой, глядя на меня ничего не понимающими глазами.

— Почему ты не уклонился? — бросила она.

— Теперь моя очередь, — отозвался я.

Пробил в грудь. С выдохом, как это должно быть. От удара Екатерину повело назад, она споткнулась об корень дерева и свалилась в траву. Не медля, я шагнул к ней, схватил её за куртку и приложил о ствол дерева.

Девушка выполнила довольно качественный манёвр, обвязав мою шею своими ногами, притянула меня к себе и попыталась придушить. Так получилось, что мы смотрели в глаза друг другу на расстоянии сантиметра.

В моё лицо вылетел локоть. Удар попал по цели, так как голова моя была зафиксирована её ногами. Я попытался повернуться, но лишь поморщился от вновь вспыхнувшей боли в районе лица. Всё же я был сжат довольно крепко.

— Как же ты меня раздражаешь, — сжимая зубы, прошептала она.

Подпираю ногу о ствол дерева и отталкиваюсь так, чтобы упасть на землю вместе с ней, но в моменте полёта разворачиваюсь. Мы сваливаемся в траву. Екатерина снизу, я сверху. Смотрим друг другу в глаза.

Она смыкает ноги за моей спиной и дёргает меня на себя, прижимая свой пах к моему. Я чуть заваливаюсь вперёд.

— Я сильнее, — я мягко улыбнулся. Как бы ситуация со стороны не выглядела, у меня была очень выгодная позиция.

— Заткнись, — тяжело дыша, процедила она и попыталась избавиться от захвата.

Но я держал крепко.

— Боишься остаться позади, Екатерина? — умиротворённым голосом спросил я. — В ярости, потому то понимаешь, что моя самоуверенность оправдана, а твоя — разрушена?

— Не надо умничать. Хотя бы сейчас! — на уголках глаз девушки вспыхнули слёзы. — Что ты вообще знаешь обо мне, чтобы судить? Откуда тебе известно о том, что у меня в голове, Кость? Ты всегда ведёшь себя так, словно знаешь больше меня, но поверь, от такой боли, которую пережила я, ты бы давно погиб!

Она скалилась, сжимала кулаки. Я же смотрел в её глаза и в какой-то мере даже понимал, почему она никогда не рассказывала мне о своей прошлой жизни. Даже вспоминать такое опасно.

— Так разозлись и выплесни эмоции на мне, — улыбнулся я. — Чего медлишь?

Екатерина прикрыла глаза на мгновение, схватила меня за руку, рванула ту на себя и, задрав ногу, сжала ей мою голову — так, что я почувствовал на лице её ляжку. Секунда — и девушка уже закрывает замок вокруг моей головы. Я оказываюсь сжат между её ног и падаю от бессилия.

Чувствую, как мягкие и чуть влажные бёдра Екатерины перекрывают мне дыхание и сдавливают челюсть. Всем лицом ощущаю, как горячо её тело. Но девушка знает, что ей суждено проиграть и пересмотреть свою жизнь.

Хватаю её за бедро, просовываю руку между ляжек и делаю хриплый вдох. Использую руку как рычаг и разрываю захват. Откидываю её правую ножку в сторону и проскакиваю вперёд, снова прижимаясь пахом к паху.

— Полегчало? — я подался ещё немного вперёд, мы уткнулись носами.

— Заткнись!

— Может, ты хочешь мне в чём-то признаться? — добавил я, ощущая, как колотится её сердце.

Она молчала, поочерёдно глядя на мои глаза и губы. Но прошла секунда, и девушка еле заметно кивнула, а позже даже немного расслабилась — так, как это делает жертва, которую крепко схватил хищник. И это невероятно возбуждало.

— Я победил.

Девушка хотела-было открыть рот, но звук мотора подъехавшей машины заставил её обернуться. Дверь открылась, и из автомобиля вышел человек Драгунова. Он замахал мне рукой.

— У тебя… задание? —