– Куда же, если не секрет?

– Вообще-то это военная тайна, но вам, рядовой, поскольку мы принадлежим к одной службе, так уж и быть, скажу. На данный момент, помимо всего прочего, австралийская армия деятельно готовится к отражению японского наступления на поселок Вау. А обстановка, надо сказать, сложилась там весьма неординарная. И в первую очередь из-за природных особенностей. Переброску практически всех подкреплений приходится осуществлять только по воздуху. Сами должны представлять, какая это серьёзная нагрузка для союзной авиации! Ну и, разумеется, испытание для выстроенной ими системы логистики.

– Звучит и в самом деле любопытно. А как в тот район можно попасть? В качестве наблюдателя, я имею в виду. Дело для меня давно уже неновое!

– Так поговорите с капитаном! Вы же последнее время у него нечто вроде доверенного лица. Вот и воспользуйтесь положением в своих интересах!

Капитан Спор, судя по всему, оказался застигнут врасплох неожиданным Сашиным предложением.

– Для начала, Тан Ли, мы намеревались дать вам возможность хорошенько отдохнуть, перед заброской в Союз. Да и чем, скажите на милость, бои на подступах к Вау могут отличаться от того же сражения за остров Гуденаф?

– Ну, прежде всего, широким использованием авиации. Думаю, русским будет интересно ознакомиться с этим опытом наших австралийских союзников.

– Вполне возможно. Хотя текущая война и показала полную несостоятельность культивировавшейся в тридцатые годы пресловутой доктрины Дуэ. Ни воздушные десанты, ни тотальные бомбардировки, за исключением нескольких примечательных случаев, не оказали ровным счетом никакого влияния на общий ход кампании. На данном уровне развития техники без матушки-пехоты выиграть сражение невозможно! Ладно. Не будем отнимать хлеб у профессиональных историков и теоретиков. Обобщать опыт войны придется именно им. Да и то лишь после окончательной победы. Что же касается вашей просьбы, то извольте. Набраться боевого опыта и впрямь не помешает. Но, предупреждаю сразу, что это будет в последний раз! Такими подготовленными агентами разбрасываться не стоит…

Расположенный в глубине полуострова Папуа поселок Вау возник в годы разразившейся в здешних местах «золотой лихорадки» и был знаменит, прежде всего, тем, что буквально все грузы в него приходилось завозить только по воздуху. Соответственно, и стоимость их достигала поистине астрономических сумм. Дополнительную сложность создавали и возвышавшиеся вокруг отвесные скалы горного хребта Оуэн-Стэнли. Соответственно, бедолагам-пилотам приходилось совершать чудеса воздушной эквилибристики, чтобы посадить свои машины на крохотный пятачок местного аэродрома. Иногда сделать это удавалось лишь в хорошую погоду, которая, увы, бывала здесь чрезвычайно редко. Частые туманы сменялись тропическими ливнями и сплошной облачностью. Но, по неизъяснимой прихоти судьбы, именно это захолустное местечко оказалось одной из точек соприкосновения обоих противоборствующих сторон.

К концу января 1943 года со всей очевидностью стало ясно, что поддерживаемые американцами австралийцы начинают понемногу брать верх во всей битве за Новую Гвинею. Они нанесли японцам ряд поражений на тропе Кокода, разгромили их десант в бухте Милн и неуклонно доколачивали противника в районе Буна-Гона. В подобной ситуации главнокомандующий австралийской армией в юго-западной части Тихого океана сэр Томас Блэйми начал подумывать о переносе дальнейших усилий на всё ещё остававшийся в руках врага участок северо-восточного побережья полуострова Папуа. В числе первых на повестке дня стояли населенные пункты Лаэ и Саламауа. Однако в условиях пока ещё имеющейся у Японии сильной морской авиации, освободить их планировалось ударом с суши. Идея достаточно предсказуемая и потому неудивительно, что в стане противника думали схожим образом. И, в свою очередь, разрабатывали собственные контрмеры. Для того чтобы сорвать замысел австралийцев, командующий японским 8-м фронтом генерал-лейтенант Хитоси Имамура приказал отряду генерал-майора Тору Окабе, состоявшему из 102-го пехотного полка 51-й пехотной дивизии, немедленно захватить Вау, лишив тем самым неприятеля удобного плацдарма для наступления и обезопасив собственные фланги.

Впрочем, и этот ход был вполне просчитываемым. Кроме того, разведка союзников давно взломала секретные японские коды и с некоторых пор свободно читала все радиосообщения противника. Так что отряд Окабе ждали загодя и постарались приготовить ему достойную встречу. Тем не менее, невзирая на ряд ожесточенных авиаударов, потопивших несколько транспортов, японский конвой, вышедший с базы Рабаул на острове Новая Британия, сумел добраться до места назначения. Высадившийся первоначально в Лаэ Окабе вместе со своими людьми затем перебрался на десантных баржах в Саламауа, а уже оттуда повел наступление в глубь полуострова. У его отряда недоставало много необходимого, находившегося на потопленных судах и, в первую очередь – продовольствия и медикаментов, однако генерал-майор был полон решимости выполнить поставленную перед ним задачу любой ценой.

Параллельно, с нанесением упреждающих авиаударов, австралийцы, в спешном порядке, наращивали свою группировку и в самом Вау, задействовав всю имеющуюся в их распоряжении транспортную авиацию. Тут, впрочем, хватало и своих проблем. Стандартный самолет союзников «Дакота» («Дуглас C-47») мог брать на борт двадцать семь пассажиров. Соответственно, для переброски батальона требовалось около шестидесяти рейсов, а пехотной бригады и того больше – целых триста шестьдесят один! И это в условиях благоприятной погоды, разумеется. Но авиаторы справлялись. Постепенно в Вау сконцентрировались все подразделения 17-й бригады бригадира Мюррея Мотена.

Первыми 28 января 1943 года силы Окабе столкнулись с ротой «A» пехотного батальона 2/6 под командованием капитана Шерлока в районе местечка Вандуми. Завязались упорные двухдневные бои, доходившие, порой, непосредственно до штыковых атак. Сам Шерлок был убит 29 января, однако и японцы не сумели пробиться сквозь его позиции. Откатившись в джунгли, они принялись обстреливать из минометов взлетно-посадочную полосу в тщетной попытке помешать прибытию всё новых и новых подкреплений противника. Согласно официальной историографии бои за Вау продлились до 4 февраля, однако на самом деле продолжались они значительно дольше. Пусть и в несколько ином качестве.

Так что прилетевший в начале месяца и незамедлительно приписанный к роте «D» пехотного батальона 2/5 Саша попал к шапочному разбору, успев поучаствовать лишь в так называемой зачистке местности. Жертв, впрочем, с лихвой хватало и теперь. Причем с обеих сторон. Многие из фанатично настроенных японцев, даже потерпев явную неудачу с захватом Вау, предпочитали умереть за императора, но не отступить. Австралийцы же стремились окончательно ликвидировать угрозу для своего аэродрома. В джунглях то и дело вспыхивали ожесточенные схватки. На натиск австралийцев японцы отвечали метким огнем засевших в кустарнике снайперов.

Зоной ответственности, переправившейся на западный берег