Мне требуется пара секунд, чтобы припомнить свою шутливую реплику в кафе «Рейзерс». Почему бы не переименовать Рождество в День носка? Невольно усмехаюсь.

– Может, какую-нибудь забавную историю? – предлагает Эзра.

– Например, о первом поцелуе?

Эзра морщится.

– Самое оно для глянцевого журнала!

Голос хрипловатый и теплый. В этом парне больше жизни, когда он в хорошем настроении! Я на секунду задумываюсь.

– Мой первый поцелуй был просто провальным. А мальчик к вечеру прислал мне сообщение, в котором велел никому ничего не рассказывать.

Идеальный сюжет для Валентинова дня!..

– Почему? Ты так плохо целуешься?

Эзра подмигивает, желая показать, что он шутит.

– Вряд ли. – Я смущенно натягиваю худи на нос, однако воротник немедленно снова сползает вниз. – Он был самый крутой парень в школе. А я из тех, кто задает вопросы на уроке физики.

– И как ты его убедила?

– Тебе действительно интересно?

– Умеешь добавлять интригу!

Он поигрывает бровями, и я сдаюсь.

– Мама дружила с его родителями, и мы вместе отмечали Новый год. Нам было по тринадцать лет. Он с радостью завис бы с друзьями, но его не отпустили, и потому весь вечер дулся, – вспоминаю я. – Мы плавили свинец. И я начала объяснять, что свинец на латыни называется плюмбум и имеет в периодической системе порядковый номер восемьдесят два.

– У тебя такая манера флиртовать?

– Нет. Моя манера флиртовать – это задать парню трепку, чтобы держал свой нос подальше от ложки и не вдыхал ядовитые пары тяжелых металлов.

– А потом он тебя поцеловал? В благодарность за спасение?

– Тоже нет. – Я облизываю пересохшие губы. Как давно случилась эта история! Целую вечность я о ней и не вспоминала. Зато помню, насколько она тогда вывела меня из себя. А вот сегодня даже позабавила. Время не лечит раны; оно позволяет осознать, что они не смертельные дыры в сердце, а всего лишь маленькие царапины. – Он поцеловал меня всего раз, когда устал и прилег рядом со мной на диване в детской, куда взрослые отправили нас спать. Полагаю, ему просто было скучно, а я… оказалась не в то время и не в том месте.

– И что пошло не так?

– Ничего. Получился совершенно нормальный поцелуй. – Я сцепляю кончики пальцев на обеих руках и двигаю их навстречу друг другу, изображая двоих людей, которые нерешительно сближаются. Затем резко роняю руки и хлопаю ладонями по бедрам, демонстрируя – это что угодно, только не магия; даже скорее антимагия. – Я отнеслась как к шутке, не всегда приятной, – сознаюсь я. – Всякие манипуляции с языком. Рон на ужин ел рыбный салат. Вообще-то мне следовало послать ему эсэмэску, чтобы дать понять – повторения не будет.

Я закатываю глаза. Тогда я уже бросила есть животных, и тошнотворный поцелуй с привкусом тунца заставил меня скорбеть. Но почему же, черт возьми, я одновременно испытала и разочарование? Потому что эсэмэска Рона означала, что мы больше никогда не поцелуемся?

– А почему ты ему не объяснила? Что он лишь наполовину так крут, как думает?

– Н‐не знаю.

Вероятно, испугалась, что со мной не все в порядке, раз меня кто-то не хочет. Долгое время я была убеждена, что унаследовала родительский сценарий и что мне никогда не повезет в любви. Что любовь в любом случае закончится трагически. Мысль укоренилась в сознании. А еще, полагаю, я была влюблена в идею быть влюбленной. У нас дома не было любви. Возможно, я путала ее с чувством защищенности. Я хотела непременно чувствовать себя защищенной. Внушила себе – только тогда я в безопасности, когда кто-то другой обо мне заботится и меня не бросит. Однако любовь и защищенность – не одно и то же. И у меня никогда не было человека… который бы меня оберегал.

– Ну его нафиг, этого Рона. Вычеркивай. – Эзра бросает мне карандаш и проводит пальцем по центру плаката, где я успела написать пару слов. – Ричард действительно не дал тебе подсказок?

– Он полагает, что я должна написать, как знакомится наше поколение, как проходят наши свидания.

– Что? И ты только сейчас раскололась?

– Эй, полегче! Я не могу бегать по свиданиям. Видел мое лицо? Наполовину синее и лиловое!

– Синяк можно замаскировать.

– А дальше? Мне что, зарегистрироваться на MatchMe под именем Бешеная Эми? Мое фото в данный момент присутствует везде. Я не желаю встречаться с тем, кто, возможно, оставил один из мерзких комментов в «Санди Сан»!

– Например, в Нью-Йорке люди понятия не имеют, кто ты.

– Супер! И как я попаду в Нью-Йорк?

– Существуют самолеты.

– Да. А еще озоновая дыра, углеродный след и…

– Тогда обрежь волосы, перекрась их в черный цвет, и тебя никто не узнает.

– Я… – Замолкаю и обдумываю предложение. Целую секунду. Чтобы согласиться, большего и не надо. – Хорошо. Ножницы есть?

– Что? Эми! Нет! Это шутка!

Нужно действовать наверняка, чтобы Ричарду история понравилась и я не испортила свой шанс. Если для этого требуется работать с Эзрой – пожалуйста. Если требуется отрезать волосы, чтобы зарегистрироваться в идиотском приложении для знакомств, – подпишусь и на это.

– Эми, у тебя довольно длинные волосы. – Эзра встает, перекрывая путь к одному из рабочих столов, где, предположительно, можно найти ножницы. Он запускает в мои волосы руку, берет одну прядь, наматывает на указательный палец и подносит к моему лицу, будто это в порядке вещей. Я в полном шоке… в полном шоке оттого, что меня его поведение ничуть не шокирует! – Нельзя их отрезать! Тем более из-за всякой ерунды! – восклицает он, и мне требуется время, чтобы вспомнить, о какой «ерунде» мы сейчас говорим. Потому что у меня дрожит все тело, кроме вмиг опустевшей головы. Эзра привлекателен. Слишком привлекателен. И выглядит еще более чертовски привлекательным, когда он такой, как сейчас. Беззаботный. Потому что я чувствую в его присутствии настоящее блаженство.

– Нельзя! – повторяет Эзра и отпускает мой локон.

Я выныриваю из транса.

– Всего лишь волосы… – бормочу я нерешительно. Решение твердое. Просто голос такой. Не из-за того, что я уже оплакиваю свои волосы. Просто я слишком занята; я тону в его глубоких темно-синих глазах, которыми он на меня смотрит. Смотрит проникающе. Проникновенно.

– А может, ты мне их отрежешь? – спрашиваю я. Потому что после стрижки я хотела бы выглядеть так, чтобы люди в принципе захотели пригласить меня на свидание. А еще потому, что у меня, кажется, дрожат пальцы.

– Эми, я ни за что не отрежу тебе волосы. К тому же ты все равно останешься блондинкой.

– А разве у тебя нет краски? – Я тыкаю наугад в первый попавшийся тюбик. – Что-то из этого годится для волос?

– Я… – Эзра запинается и поглядывает вправо, на один из стеллажей.

– Не тяни, – напираю я.

– Есть хна. Недавно понадобилась мне для проекта. Упаковка так и валяется где-то. Но повторяю еще раз: я не стану тебя стричь!

– Ладно. Сама справлюсь.

Глава 15

Эзра

– Помоги мне!

Эми