– Почему?

– Я бы предпочел тебя от этого оградить, – лицо Демона окаменело, застыло непробиваемой маской. – Но, судя по частоте твоего пыхтения, у меня ни черта не выйдет. Хорошо, пойдем. Надень плащ и посмотри сама.

Сосредоточенно сопя, он сдернул с вешалки одежду и набросил на мои плечи. Дождался, пока я суну ноги в сапожки, и подтолкнул к выходу.

Мы перенеслись к порогу Академии, но не вошли внутрь – двинулись за теплицы, к лесу. Туда, где я планировала со временем обустроить небольшой заповедник. А пока организовала временный вольер для первой нашей подопечной.

Брендан обнаружился за оградой: он начесывал Сажельке пузо, и та оглашала лес басистым урчанием. «Опасная саблезубая тигрица», как же… Девчонка!

Рядом в темноте топталась Сюзанна, замотанная в белый плащик до ушей. Она что-то ревниво бурчала, и в мое едва булькающее малиновое желе пробилась Догадка. О том, с кем праздновал Брендан.

Ну надо же, господин Хайв… Ну надо же!

– Мы там все проверили, Андрей, – Брендан приветственно нам махнул, привстал с корточек и тяжело вздохнул. – Магического следа нет. То есть… вообще никакого. Нам их не отследить.

– Удобно. Нет капли – нет проблем, – процедил Карпов, увлекая меня мимо вольера дальше в лес.

К кособокому, наскоро сбитому домику для временного пребывания работяг. На ночь большинство возвращалось в Деревню, а здесь они могли отдохнуть днем. Прилечь или в спокойной обстановке пообедать. Водить их в академический трапезный зал, под темные ректорские очи, было рискованно. Рано или поздно Андрей бы что-то да заподозрил.

Почерневший в тон своему пальто, Демон (подвида «Убийственно мрачный») толкнул расшатанную дверцу. В несколько шагов обошел домишко, убеждаясь, что в нем все так же пусто, и поманил меня пальцем.

– Они ушли в спешке, побросали все вещи, – Андрей кивнул на чайник, оставленный на грязной плите. Указал пальцем на коробок спичек, забытый на столе в крошечной кухне. – Кого ты наняла, пигалица?

Он не обвинял, напротив, глядел сочувственно. Словно ощущал свою вину за то, что мой первый опыт самостоятельного руководства так феерически провалился.

Я слабо помнила, как у нас появились те рабочие: моя голова была занята другими вещами. Мы не заключали никаких договоров, оплачивали каждую смену отдельно, по вечерам. Труд был настолько бесхитростным, что любой бы справился. Сбивать доски и устанавливать ограды – что может быть проще?

– Брендан пустил слух в Деревне, что ему нужно несколько крепких мужчин для работ в нашем лесу, – пожала плечами. – Они сами пришли. Кого-то я знала в лицо: племянника Миранды, рыжего такого, и еще Феликса, что живет над почтамтом… Остальных видела впервые.

– С Феликсом я общался и к Миранде заходил. Деревенские об «эмпах» не слышали, – он наморщил лоб. – Нет ничего – ни адресов, ни имен. Только это.

Андрей стряхнул коробок спичек со стола, сдернул заляпанную кофейной гущей клеенчатую скатерть.

– Знакомо, Ани? – он указывал пальцем на деревянную поверхность, а я только глазами хлопала. Да что же это делается?

Кто-то из рабочих накарябал ножом символ. И да, я видела такой раньше… На руке садовника Вяземского. Четвертованное солнце.

– Думаешь, это граф? – зажала рот ладонью.

Организм резко вспомнил, что он беременный и ему положена тошнота.

– Сомневаюсь, – Андрей тряхнул головой. – Вяземский действует иначе. Тоньше, изощреннее. А этот орден… Вероятно, его члены тайно приглядывают за сильными магами, Анна. Не только за графом, но и…

– За нами? – губа обиженно дрогнула.

– Собирают информацию. Присматривают. Живут незаметной тенью внутри магического сообщества, – монотонно объяснял Карпов. – Но в случае опасности могут отважиться на укус. Они неплохо подготовлены. Хотя не думаю, что после нашего столкновения рискнут повторить попытку.

В висках стучали слова садовника. Того, который спрашивал, чьего ребенка я ношу. Если он читал «Трибьюн», бессовестно обозвавший меня «любовницей Блэра», то вполне мог сделать неправильные выводы. И тот его крик… О том, что нам, «Высшим», в этом мире не место…

– Постарайся не волноваться, пигалица, – Андрей резко отвернул меня от стола, на котором я уже дырку взглядом прожгла. – Я разберусь. Со всем разберусь. Тебя никто не обидит. Никогда, Ани. Ни тебя, ни наших детей.

Он говорил так уверенно, так твердо, что я сочла своим долгом попытаться улыбнуться. Сделала глубокий вдох, прогоняя из себя форменную трусиху. Напомнила себе, что сейчас мне надо быть смелой, как никогда.

– Но впредь подбором персонала занимаюсь я, – строго бросил Карпов, уводя меня из домика. – Никакой самодеятельности от супруги ректора. И никаких секретов. Все-все обсуждаешь. Со мной.

Послушно кивнула, смиряясь с тем, что придется делиться с Андреем всеми своими сумасшедшими планами и затеями. Неизвестно, кто их нас первый при таком раскладе поседеет.

В животе кто-то толкнулся, вынуждая остановиться и привалиться к стволу. Я оглядела поле перед Академией, обрамленное теплицами и дорожками. Довольно большая территория и совсем не обустроенная…

– Здесь бы неплохо смотрелось озеро, – пробормотала задумчиво, указывая пальцем на круглый участок за седьмой оранжереей. – Как думаешь?

– Еще одно? Ты собираешься разводить русалок? – поперхнулся Карпов, готовый «все-все обсуждать».

– Почему нет? – пожала плечами и задрала голову к чистому черному небу. – С венцом я бы могла попробовать напитать его Сияющей материей, как сделала Аврора. Это бы укрепило фон на долгие годы. Материя все равно сочится без дела, когда мы… ну…

– Предлагаешь временно перенести кровать сюда? Холодновато, пигалица, – щекотно прохрипел в ухо Демон, забираясь между мной и деревом. Уложил мою голову себе на плечо. – Хотя что-то в этом есть… Я подумаю, как это организовать.

– Я вовсе не это имела в…

– Поздно. У меня уже родилось несколько идей… Ты на меня дурно влияешь, Ани, – зашептал коварно. – Я тоже становлюсь… кхм… «энтузиастом».

– Я не буду здесь!..

– Еще как будешь, пигалица, – прохрипел, собственнически кладя лапу на мой живот. – Ты задолжала мне компенсацию страданий. И я знаю еще очень, очень много способов тебя смутить…

Он сдвинул воротник моего плаща, откинул волосы и горячо поцеловал в шею. Неторопливо, сладко, растягивая удовольствие… И мысли запутались, разбрелись кто куда.

Я вяло махнула рукой, очерчивая периметр будущего озерца. С пальцев слетела