Она остановилась и еле слышно постучала.

— Мистер Хьюникатт?

Ответа не последовало.

— Ему трудно передвигаться, — пояснила хозяйка. — Мы просто войдем, чтобы поздороваться.

Достав ключ, миссис Роджерс отперла дверь и медленно открыла её.

— Мистер Хьюникатт? Это Эстель. Я просто хотела познакомить вас с нашими новыми постояльцами.

Через её плечо я увидел затемненную комнату, меньшую, чем та, которую мы снимали, из мебели в ней были только кровать, потертое кресло, карточный столик и устаревший телевизор на дешевой металлической подставке. Шторы на единственном окне были занавешены.

Я никого не видел в комнате, и, видимо, миссис Роджерс тоже сначала не видела. Потом она засмеялась.

— Ах, вот вы где, — сказала она.

И указал на маленькую фигурку из испорченных грецких орехов, лежащую на белой простыне не заправленной кровати.

На секунду я подумал, что это какая-то шутка. Затем, с хаотичным лязгом, фигура зашевелилась, сдвинулась, села. Она была высотой около двух футов и по форме напоминала человека (ребенка): масса гнилых грецких орехов, что-то смутно похожее на голову, тельце из скопления почерневших плодов, и все это крепилось на бугристом округлом теле. По бокам и снизу туловища торчали прямые линии связанных грецких орехов, почти напоминающие руки и ноги. Фигура казалась незаконченной — не было ни пальцев рук, ни ног, ни черт лица, ни каких-либо деталей, и я не мог понять, что удерживает грецкие орехи вместе.

— Это наши новые постояльцы, — сказала миссис Роджерс, улыбаясь. — Тодд и… Мелисса. Они живут наверху в старой комнате Герреросов.

Она наклонилась вперёд.

— О, я вам говорила? Фредди получил работу в бухгалтерской фирме. Вы были правы, как всегда. Я не должна была так волноваться.

Маленькая фигурка слегка кивнула, раздался стук грецких орехов, напоминающий потрескивание.

— Хорошо. Мы вас не будем утомлять. Я просто хотела вас представить. Хотите, я закрою дверь?

ещё один кивок. ещё один стук.

— Хорошо. Если мы не увидим вас за ужином, я оставлю для вас немного курицы. Миссис Роджерс закрыла дверь, сияя. — И главное не скучайте!

Она начала возвращаться в свою комнату, но потом замерла и обернулась.

— Как я уже сказала, если у вас возникнут вопросы или проблемы, позвоните мне. Или просто спуститесь и постучите в мою дверь. Я почти всегда здесь.

— Обязательно, — сказала Мелисса растягивая руки в улыбке. — Спасибо.

— Ужин в шесть. Если вы планируете ужинать вне дома или купить какую-нибудь вредную еду, пожалуйста, постарайтесь сообщить мне об этом хотя бы за два часа, чтобы я могла спланировать все заранее.

— Обязательно, — пообещал я и тоже расплылся в улыбке.

— Ну вот, пожалуй, и все. Увидимся за ужином?!

— Мы будем, — сказала Мелисса. — Непременно.

Поблагодарив её ещё раз, мы отправились наверх. Мы не разговаривали до тех пор, пока не оказались в своей комнате за запертой дверью.

— O… Мой… Бог, — прошептала Мелисса. — Да они тут все с приветом!

Я потерял дар речи. Единственное что мне пришло в голову это просто кивнуть.

— Мистер Хьюникатт?! Какого черта это было? Она вела себя так, как будто это был реальный человек!

Я думал точно так же. А ещё я размышлял о том, что мы срочно должны найти другое место для ночлега. Мы никак не могли оставаться в доме, где существует такая штука из орехов и воздуха.

— Как ты думаешь, что это такое? — поинтересовался я. Мы по-прежнему говорили тихо, боясь, что нас подслушают.

Мелисса пожала плечами.

— Это чудовище.

Это было самое подходящее описание, и я мысленно представил себе, как он сидел, когда миссис Роджерс вошла в его комнату. Я был благодарен, что мы находились на другом этаже.

— Она разговаривала с ним, — не унималась Мелисса. — Ты же это тоже видел? И оно знало, что она говорит.

Я ничего не понимал. Пансионат показался нам ответом на наши молитвы, когда мы наткнулись на него в интернете. Мы пока не могли позволить себе снять квартиру — ни на мою зарплату, и пока Мелисса тоже не найдет работу, — мы не могли остановиться в гостинице надолго. Пансионат находился не только в хорошем районе, недалеко от моей новой работы, но и стоил недорого, а комната была меблирована.

Теперь это казалось странным местом из ужастиков в мягких обложках.

— Я не уверен, что нам стоило говорить ей, что мы останемся на ужин.

— Почему? Это входит в стоимость номера, — произнесла Мелисса. — Это сэкономит нам деньги. И другие постояльцы кажутся милыми.

— Ты шутишь? А если эта штука появится?

— Я не думаю, что это произойдет, но если это случится, то мы сможем увидеть, как он питается. Разве тебе не интересно? А как он будет сидеть за столом? Есть ли у хозяйки для него маленький стульчик?

— Господи, о чем ты говоришь. Ладно, мы останемся на ночь и посмотрим, что получится, — сказал я ей. — Но если все окажется странным и более причудливым чем сейчас, мы быстро убегаем и не оборачиваемся.

— Хорошо. Посмотрим, как все пройдет, — согласилась Мелисса.

* * *

Ужин действительно прошёл неплохо. Миссис Роджерс оказалась на удивление хорошей кухаркой, а остальные постояльцы — Кэл Сипвелл, разведенный телемаркетолог, Билл и Нэнси Джеймс, пожилая пара, чей дом был конфискован, и Чун Ли, сторож в муниципальном колледже, — составили дружную компанию. Мистер Хьюникатт не появлялся, и когда Мелисса спросила, как часто он приходит на ужин, я увидел, что остальные обменялись взглядами.

— Иногда, — весело ответила миссис Роджерс и сменила тему.

Утром к завтраку пришли только Билл и Нэнси.

— Чун и Кэл начинают работать рано, — объяснил Билл. — Думаю, по дороге они перекусывают пончиками или чем-то ещё. Так что обычно тут только мы.

Нэнси улыбнулась.

— Приятно иметь компанию.

Миссис Роджерс принесла апельсиновый сок, молоко и хлопья, но не стала есть вместе с нами. Однако после того, как мы закончили, она спросила меня и Мелиссу, можем ли мы пройти с ней на кухню на минутку. Любопытствуя, мы пошли за ней в другую комнату.

Она неловко улыбнулась.

— Извини, но я не хотела смущать вас перед Нэнси и Биллом.

Мелисса нахмурилась.

— Да, а что случилось?

— Ну… похоже, мистер Хьюникатт посчитал, что вы проявили неуважение, когда спросили, как часто он ужинает с нами.

Единственный способ, которым он мог об этом узнать, было то, что сама миссис Роджерс ему об этом сообщила. А возможно, это умозаключение милой, но совсем чокнутой хозяйки. Возможно, она заметила наши настороженные взгляды. Пока мы здесь, решил я, мы должны быть осторожны в